Les restrictions commerciales et leurs conséquences pour l'économie mondiale

Ces derniers mois, les signes se multiplient indiquant que l'industrie chimique mondiale est en train de se scinder en deux, avec la Chine d'un côté et l'Occident de l'autre.

En tant que consultant en management auprès d'entreprises chimiques, l'une de mes missions ces derniers mois n'a pas consisté à étudier des produits chimiques, des stratégies ou des marchés spécifiques, mais plutôt à aider une entreprise à évaluer les conséquences potentielles d'une victoire électorale de Trump pour ses activités considérables en Chine. Le fait que le PDG de l'entreprise ait assisté à un atelier sur le sujet en soulignait d'autant plus l'importance. Si les PDG d'entreprises chimiques ont vraisemblablement toujours dû garder un œil sur les évolutions politiques mondiales, cet aspect semble être devenu l'une de leurs tâches majeures.

Les conflits commerciaux croissants entre la Chine et l'Occident auront des conséquences de grande portée pour l'économie mondiale - et la plupart de ces conséquences seront négatives. | ©Maina - stock.adobe.com

De fait, ces derniers mois ont vu une augmentation massive des indices d'une bifurcation de l'industrie chimique mondiale, avec la Chine d'un côté et l'Occident de l'autre, et quelques autres régions tendant vers l'un ou l'autre camp (l'Inde vers l'Occident, certains pays arabes davantage vers la Chine).

Les frictions commerciales s'intensifient

Les exemples abondent. L'un des plus récents a été l'imposition de droits de douane massifs sur les importations de produits tels que les véhicules électriques, les batteries au lithium et les cellules solaires par l'administration Biden à la mi-mai – tous des produits dont une part substantielle de la création de valeur revient à l'industrie chimique chinoise.

Les États-Unis pressent également les entreprises japonaises de limiter les exportations de produits chimiques de spécialité utilisés pour la fabrication de puces, y compris la résine photosensible, vers la Chine.

L'Union européenne a récemment imposé des droits antidumping sur les importations de PET en provenance de Chine, faisant valoir que ce matériau était écoulé sur le marché européen à des prix artificiellement bas. Pour les véhicules électriques en provenance de Chine, les experts s'attendent à l'imposition de droits compris entre 15 % et 30 % dans les prochains mois.

Le Brésil a lancé des enquêtes antidumping sur les polyéther-polyols et le dioxyde de titane originaires de Chine. De telles initiatives de la part du Brésil sont particulièrement notables compte tenu de la balance commerciale globale très positive du Brésil avec la Chine. 

« Ces derniers mois, les signes se multiplient indiquant que l'industrie chimique mondiale est en train de se scinder en deux, avec la Chine d'un côté et l'Occident de l'autre. »

L'Inde s'est récemment montrée particulièrement active dans l'ouverture d'enquêtes antidumping contre la Chine, plusieurs entreprises indiennes peinant à concurrencer les importations de produits chimiques chinois meilleur marché. Selon l'Indian Express, sur les 46 droits antidumping imposés au cours des trois dernières années, 60 % visaient des marchandises provenant uniquement de Chine et 26 % supplémentaires des marchandises provenant de Chine et d'au moins un autre pays.  Beaucoup d'entre eux portent sur des produits chimiques, et le taux d'acceptation des droits demandés a doublé ces dernières années. Tout cela souligne l'importance particulière du commerce des produits chimiques en tant que point focal des frictions commerciales entre les deux pays.

La Chine réagit

Vraisemblablement en réaction, la Chine a lancé dimanche une enquête antidumping sur les importations de copolymère de polyoxyméthylène (POM) en provenance de l'UE, des États-Unis, du Japon et de Taïwan, et a menacé d'instaurer de nouveaux droits de douane. À l'égard de l'Inde, la Chine a lancé une enquête similaire sur les importations de cyperméthrine, un produit chimique utilisé pour la production d'insecticides. La Chine a également récemment imposé des droits antidumping sur l'acide propionique en provenance des États-Unis.

L'autre réaction principale de la Chine consiste à prendre des mesures pour réduire sa dépendance aux importations, en particulier dans les domaines considérés comme stratégiques. Par exemple, les fabricants de puces chinois sont en train de localiser l'approvisionnement en matériaux et produits chimiques clés pour les puces afin de contrer les contrôles à l'exportation américains.

Causes profondes : surcapacité chinoise et pression politique

Quelles sont les causes profondes de l'aggravation du conflit commercial ? Il semble y en avoir principalement deux, qui se situent à deux niveaux entièrement différents.

Premièrement, la Chine a récemment massivement accru sa capacité de production de produits chimiques, et continue de le faire – selon une estimation, 81 % des nouvelles capacités chimiques mondiales en 2024 (en volume) seront construites en Chine. Dans le même temps, la croissance de la demande intérieure, du moins pour les produits chimiques de base, a ralenti, passant d'environ 10 % par an à seulement 3 % environ. Tout cela contraint les entreprises chinoises à se tourner de plus en plus vers les exportations de produits chimiques comme source de ventes supplémentaires. Par ailleurs, compte tenu de leur échelle généralement importante et de leurs installations modernes, elles sont en règle générale très compétitives sur le marché mondial.

Cela a provoqué une réaction de rejet dans de nombreux pays. Dans l'Union européenne, la fermeture d'un certain nombre de vapocraqueurs est annoncée, ceux-ci étant petits et non compétitifs par rapport aux vapocraqueurs chinois. L'Allemagne, traditionnellement une puissance en matière de production chimique, a enregistré en 2022 et 2023 une balance commerciale chimique négative avec la Chine pour la première fois de son histoire. En Inde, le segment des produits chimiques de spécialité et en particulier les produits agrochimiques sont sous la pression des importations chinoises, des entreprises telles qu'UPL voyant leurs notations dégradées et souffrant d'une rentabilité en baisse. Étant donné que la Chine entend accroître ses dépenses de R&D et continue d'étendre sa capacité de production chimique, cette pression sur l'industrie chimique hors de Chine est susceptible de s'intensifier et de s'étendre à un nombre toujours plus grand de domaines des produits chimiques de spécialité. Dans certains domaines relativement nouveaux tels que les produits chimiques pour les cellules solaires et les batteries au lithium, la Chine est déjà le leader technologique.

L'autre facteur est la popularité du dénigrement de la Chine, en particulier aux États-Unis. Cela semble être l'un des rares domaines sur lesquels Trump et Biden peuvent s'accorder, conduisant à une escalade de la réglementation anti-Chine dans une tentative malavisée de prouver son patriotisme. Bien entendu, la crise du Fentanyl aux États-Unis n'arrange rien, même si en imputer la responsabilité à la Chine semble ignorer les causes intérieures de cette crise.

Réactions des entreprises : rester ou partir ?

Les entreprises chimiques réagissent individuellement à ce conflit de différentes manières. Beaucoup concentrent leur production en Chine sur le marché chinois (« en Chine pour la Chine »), réduisant ainsi leur dépendance aux restrictions commerciales entre les deux blocs. Astra Zeneca a récemment annoncé la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement distincte pour la Chine, avec une usine à Qingdao desservant uniquement le marché chinois – vraisemblablement un plan de secours au cas où la bifurcation commerciale s'aggraverait. Toutefois, compte tenu de l'ampleur considérable de certains investissements, tel que celui de BASF à Zhanjiang dans la province du Guangdong, cela peut ne pas toujours être réaliste. D'autres – en particulier plusieurs entreprises chimiques sud-coréennes et japonaises – ont réduit leur présence en Chine, notamment dans les segments de matières premières et les segments soumis à une concurrence féroce des acteurs nationaux chinois.

Les conséquences négatives de la bifurcation commerciale

Outre cela, la bifurcation commerciale aura également des conséquences plus larges pour l'économie mondiale dans son ensemble – et la plupart de ces conséquences seront négatives.

Par exemple, deux médicaments contre la perte de poids et le diabète commercialisés par Eli Lilly reposent sur des principes actifs produits par WuXi AppTec, une entreprise visée par des responsables politiques américains (« WuXi AppTec est une entreprise de biotechnologie basée en République populaire de Chine et étroitement affiliée à l'Armée populaire de libération », sénateur Gary Peters) et risquent donc de devenir plus difficiles à produire.

Si le risque d'un médicament amaigrissant plus coûteux peut sembler supportable, les exportations chinoises jouent également un rôle majeur dans la lutte contre le changement climatique. Cela vaut aussi bien pour les cellules solaires que pour les batteries au lithium, outils essentiels à la décarbonation de l'économie mondiale. Pour ces deux produits, la Chine est de loin le producteur le plus important et le moins cher – toute restriction sur les exportations chinoises augmentera donc massivement le coût de la décarbonation ou en ralentira le rythme (très probablement les deux).

Enfin, la Chine est un contributeur majeur de l'approvisionnement alimentaire mondial. Selon certaines sources, plus de 50 % de tous les produits agrochimiques actifs proviennent de Chine ou contiennent des composants critiques originaires de ce pays. Réduire le flux de ces produits chimiques met donc aussi en péril l'approvisionnement alimentaire mondial.

Un exemple récent issu d'un secteur extérieur à l'industrie chimique indique que de nombreuses restrictions occidentales sur la Chine pourraient finir par se retourner contre leurs auteurs. Les puces d'IA d'entrée de gamme que Nvidia est encore autorisée à exporter vers la Chine sont apparemment si décevantes que leur remplacement offre un coup de pouce majeur à Huawei, le champion national du domaine. Il est tout à fait possible que les restrictions dans des domaines chimiques tels que les produits chimiques électroniques aient des effets similaires à long terme.

Par : Kai Pflug, Management Consulting – Chemicals, Shanghai, Chine