Le restrizioni commerciali e le loro conseguenze per l'economia globale

Negli ultimi mesi si sono moltiplicati i segnali che indicano una divisione in due dell'industria chimica globale, con la Cina da una parte e l'Occidente dall'altra.

In qualità di consulente di gestione per aziende chimiche, uno dei miei compiti negli ultimi mesi non è stato quello di analizzare prodotti chimici, strategie o mercati specifici, ma piuttosto di aiutare un'azienda a valutare le potenziali conseguenze di una vittoria elettorale di Trump per il loro consistente business cinese. Il fatto che l'amministratore delegato dell'azienda abbia partecipato a un workshop sull'argomento ha ulteriormente messo in luce la sua importanza. Se da un lato gli amministratori delegati delle aziende chimiche hanno presumibilmente sempre dovuto tenere d'occhio gli sviluppi della politica mondiale, questo aspetto è apparentemente diventato uno dei loro compiti principali.

I crescenti conflitti commerciali tra la Cina e l'Occidente avranno conseguenze di vasta portata per l'economia globale - e la maggior parte di queste conseguenze sarà negativa. | ©Maina - stock.adobe.com

In effetti, negli ultimi mesi si è registrato un massiccio aumento degli indizi di una biforcazione dell'industria chimica globale, con la Cina da una parte e l'Occidente dall'altra, e alcune altre regioni che tendono verso l'una o l'altra parte (l'India verso l'Occidente, alcuni paesi arabi più verso la Cina).

Le tensioni commerciali sono in aumento

Gli esempi non mancano. Uno dei più recenti è stata l'imposizione di dazi massicci sulle importazioni di articoli come veicoli elettrici, batterie al litio e celle solari da parte dell'amministrazione Biden a metà maggio – tutti prodotti con una quota sostanziale di creazione di valore da parte dell'industria chimica cinese.

Gli USA esortano inoltre le aziende giapponesi a limitare le esportazioni verso la Cina di prodotti chimici speciali utilizzati per la produzione di chip, tra cui il photoresist.

L'Unione Europea ha recentemente imposto dazi antidumping sulle importazioni di PET dalla Cina, sostenendo che questo materiale veniva immesso sul mercato europeo a prezzi artificialmente bassi. Per i veicoli elettrici provenienti dalla Cina, gli esperti prevedono l'imposizione di dazi tra il 15% e il 30% nei prossimi mesi.

Il Brasile ha avviato indagini antidumping sui polioli polieteri e sul biossido di titanio originari della Cina. Tali iniziative da parte del Brasile sono particolarmente degne di nota, considerata la bilancia commerciale complessiva molto positiva del Brasile con la Cina. 

“Negli ultimi mesi si sono moltiplicati i segnali che indicano una divisione in due dell'industria chimica globale, con la Cina da una parte e l'Occidente dall'altra.“

L'India è stata recentemente particolarmente attiva nell'avviare indagini antidumping contro la Cina, poiché diverse aziende indiane faticano a competere con le importazioni più economiche di prodotti chimici dalla Cina. Secondo l'Indian Express, dei 46 dazi antidumping imposti negli ultimi tre anni, il 60% ha preso di mira merci provenienti esclusivamente dalla Cina e un ulteriore 26% merci provenienti dalla Cina e da almeno un altro paese.  Molti di questi riguardano prodotti chimici, e il tasso di accettazione dei dazi richiesti è raddoppiato negli ultimi anni. Tutto ciò mette in evidenza la particolare importanza del commercio chimico come punto focale delle tensioni commerciali tra i due paesi.

La Cina reagisce

Presumibilmente come reazione, domenica la Cina ha avviato un'indagine antidumping sulle importazioni di copolimero di poliossimetilene (POM) dall'UE, dagli USA, dal Giappone e da Taiwan, e ha minacciato ulteriori dazi. Per quanto riguarda l'India, la Cina ha avviato un'indagine simile sulle importazioni di cipermetrina, una sostanza chimica utilizzata per la produzione di insetticidi. La Cina ha inoltre recentemente imposto dazi antidumping sull'acido propionico proveniente dagli USA.

L'altra reazione principale della Cina consiste nell'adottare misure per ridurre la dipendenza dalle importazioni, in particolare nei settori considerati strategici. Per esempio, i produttori cinesi di chip sono in fase di localizzazione della fornitura di materiali e prodotti chimici chiave per i chip, al fine di contrastare i controlli statunitensi sulle esportazioni

Cause profonde: sovraccapacità cinese e pressione politica

Quali sono le cause profonde alla base dell'aggravarsi del conflitto commerciale? Sembrano essercene principalmente due, che si collocano su due livelli del tutto diversi.

In primo luogo, la Cina ha recentemente ampliato in modo massiccio la propria capacità di produzione di prodotti chimici, e continua a farlo – secondo una stima, l'81% della nuova capacità chimica globale nel 2024 (in volume) sarà costruita in Cina. Allo stesso tempo, la crescita della domanda interna almeno per i prodotti chimici di base è rallentata da circa il 10% annuo a solo il 3% circa. Tutto ciò costringe le aziende cinesi a guardare sempre più alle esportazioni di prodotti chimici come fonte di vendite aggiuntive. Nel frattempo, data la loro scala tipicamente ampia e i loro impianti moderni, esse sono generalmente molto competitive sul mercato globale.

Ciò ha provocato una reazione di rigetto in molti paesi. Nell'Unione Europea si prevede la chiusura di un certo numero di impianti di cracking, poiché questi sono piccoli e poco competitivi rispetto agli impianti di cracking cinesi. La Germania, tradizionalmente una potenza per quanto riguarda la produzione chimica, nel 2022 e nel 2023 ha avuto per la prima volta in assoluto una bilancia commerciale chimica negativa con la Cina. In India, il segmento dei prodotti chimici speciali e in particolare gli agrochimici sono sotto pressione a causa delle importazioni cinesi, con aziende come UPL che subiscono declassamenti del rating e soffrono di una redditività ridotta. Dato che la Cina intende aumentare la propria spesa in ricerca e sviluppo e continua ad ampliare la propria capacità di produzione chimica, questa pressione sull'industria chimica al di fuori della Cina è destinata ad aumentare e a estendersi a un numero sempre maggiore di settori dei prodotti chimici speciali. In alcuni settori relativamente nuovi, come i prodotti chimici per le celle solari e le batterie al litio, la Cina è già leader tecnologico.

L'altro fattore è la popolarità dell'attacco alla Cina, in particolare negli USA. Questo sembra essere uno dei pochi ambiti su cui Trump e Biden possono trovarsi d'accordo, portando a un'escalation della regolamentazione anti-cinese in un tentativo fuorviante di dimostrare il proprio patriottismo. Naturalmente, a ciò non giova la crisi del Fentanyl negli USA, anche se attribuirne la colpa alla Cina sembra ignorare le cause interne della crisi.

Reazioni delle aziende: dovrei restare o dovrei andarmene?

Le singole aziende chimiche reagiscono a questo conflitto in modi diversi. Molte concentrano la loro produzione in Cina sul mercato cinese (“in Cina per la Cina”), riducendo così la dipendenza dalle restrizioni commerciali tra i due blocchi. Astra Zeneca ha recentemente annunciato la creazione di una catena di approvvigionamento separata per la Cina, con uno stabilimento a Qingdao destinato a servire esclusivamente il mercato cinese – presumibilmente un piano di riserva nel caso in cui la biforcazione commerciale dovesse peggiorare. Tuttavia, data l'enorme dimensione di alcuni investimenti, come quello di BASF a Zhanjiang nella provincia del Guangdong, ciò potrebbe non essere sempre realistico. Altre – in particolare diverse aziende chimiche sudcoreane e giapponesi – hanno ridotto la loro presenza in Cina, soprattutto nei segmenti delle commodity e nei segmenti con una concorrenza agguerrita da parte degli operatori nazionali cinesi.

Le conseguenze negative della biforcazione commerciale

A parte questo, la biforcazione commerciale avrà anche conseguenze più ampie per l'economia globale nel suo complesso – e la maggior parte di queste conseguenze sarà negativa.

Per esempio, due farmaci per la perdita di peso e il diabete commercializzati da Eli Lilly si basano su principi attivi prodotti da WuXi AppTec, un'azienda presa di mira dai politici statunitensi (“WuXi AppTec è un'azienda di biotecnologie con sede nella Repubblica Popolare Cinese ed è strettamente affiliata all'Esercito Popolare di Liberazione”, senatore Gary Peters) e quindi potrebbero diventare più difficili da produrre.

Se il rischio di medicinali per la perdita di peso più costosi può sembrare sopportabile, le esportazioni cinesi svolgono anche un ruolo fondamentale nella lotta contro il cambiamento climatico. Ciò vale sia per le celle solari sia per le batterie al litio, strumenti essenziali nella decarbonizzazione dell'economia globale. Per entrambe, la Cina è di gran lunga il produttore più importante ed economico – qualsiasi restrizione sulle esportazioni cinesi aumenterà quindi in modo massiccio il costo della decarbonizzazione oppure ne rallenterà la velocità (molto probabilmente entrambe le cose).

Infine, la Cina è un importante contributore alle forniture alimentari globali. Secondo quanto riferito, oltre il 50% di tutti gli agrochimici attivi proviene dalla Cina o contiene componenti critici provenienti dal paese. Ridurre il flusso di queste sostanze chimiche mette quindi a rischio anche la fornitura alimentare globale.

Un recente esempio al di fuori dell'industria chimica indica che molte restrizioni occidentali nei confronti della Cina potrebbero comunque finire per ritorcersi contro chi le impone. I chip di IA di fascia bassa che Nvidia è ancora autorizzata a esportare in Cina sono apparentemente così deludenti che la loro sostituzione offre un grande impulso a Huawei, il campione nazionale del settore. È del tutto possibile che le restrizioni in ambiti chimici come i prodotti chimici per l'elettronica avranno effetti analoghi nel lungo periodo.

Di: Kai Pflug, Management Consulting – Chemicals, Shanghai, Cina