Les rachats secondaires dans le secteur de la chimie de spécialité : le cas d'Iberchem

Un rachat secondaire (SBO) désigne une transaction portant sur la vente d'une société en portefeuille par une société de capital-investissement (PE) à une autre société de capital-investissement. Selon Pitchbook, depuis 2010 les SBO sont passés d'un tiers de l'ensemble des sorties soutenues par le PE à une sur deux.

À mesure que les sociétés en portefeuille vieillissent, de nombreuses sociétés de PE ressentent la pression de devoir, soit négocier des prolongations de fonds, soit trouver de la liquidité par le biais de cessions. La concurrence croissante dans le secteur du PE, conjuguée à des liquidités disponibles à des niveaux records, a largement contribué à l'accélération des opérations de SBO. 

Les SBO offrent une liquidité immédiate et tendent à être assortis d'exigences réglementaires moindres que celles liées à une introduction en bourse ou à une vente industrielle susceptible d'entraîner d'éventuels conflits de parts de marché. À l'inverse, de nombreuses sociétés en portefeuille peuvent encore offrir une valeur significative au-delà de la période d'investissement de 4 à 6 ans considérée par la plupart des PE.

Au cours des 10 dernières années, l'envergure, la solidité des bénéfices des entreprises et la fragmentation du marché de la chimie de spécialité ont suscité un vif intérêt de la part des investisseurs financiers, avec des opérations marquantes telles que l'acquisition par Carlyle Group de l'activité Chimie de spécialité d'AkzoNobel pour 12,5 milliards de dollars US (Carlyle s'était associé au fonds souverain GIC dans cette transaction). 

Plus récemment cette année, nous avons appris l'annonce de l'acquisition de l'activité Specialty Ingredients de Lonza par le tandem Bain Capital/Cinven (valorisée à 4,7 milliards de dollars). Selon David Danon, directeur général de Bain, Bain et Cinven prévoient d'utiliser la société comme « une plateforme pour poursuivre la consolidation du secteur ».

Comme les PE ont pris conscience de l'énorme valeur du secteur de la chimie de spécialité, les opérations secondaires sont progressivement devenues un outil de premier plan pour fournir de la liquidité, et aucun cas ne l'illustre mieux que l'histoire des fusions-acquisitions d'Iberchem.

Le spécialiste espagnol des arômes alimentaires et des parfums utilisés dans les produits de consommation, des parfums aux détergents, a été fondé dans la région du Sud-Est espagnol de Murcie, parmi les oranges, les citrons et bien d'autres joyaux aromatiques. Cette richesse en matières premières a inspiré une grande variété de fragrances envoûtantes et un modèle économique agile, souvent qualifié de « Zara des fragrances ».

En 2001, la société de PE espagnole Espiga Capital a acquis une participation de 75 % pour une valeur d'entreprise (VE) estimée à 9 M€. La direction, conduite par l'un des fondateurs et PDG, Ramón Fernández, détenait la participation restante. À cette époque, la société affichait un chiffre d'affaires de 13 M€. Avec l'entrée d'Espiga, Iberchem a pu financer l'achèvement de la nouvelle usine d'Alcantarilla (Murcie) et l'acquisition d'une nouvelle usine à Guangzhou (Chine).

Sept ans plus tard (2008), Espiga a vendu la société à Capital Alianza, un PE spécialisé dans le segment mid-cap, pour une VE estimée à 35 M€. À ce moment-là, le modèle économique était bien défini et l'équipe de direction avait des plans de croissance ambitieux. Iberchem affichait un chiffre d'affaires de 30 M€ et exportait déjà ses produits vers plus de 100 pays. Ramón Fernández et son équipe ont continué à être considérés comme un partenaire clé par le nouvel investisseur financier.

En juin 2013, un troisième PE espagnol, Magnum Capital, a acquis 87 % d'Iberchem lors d'une enchère très concurrentielle pour une VE estimée à 80 M€. Une fois encore, le nouvel investisseur a demandé à M. Fernández et à son équipe de mener la nouvelle phase de croissance. À cette époque, le spécialiste des fragrances affichait un chiffre d'affaires de 60 M€ et disposait de deux centres de production en Espagne ainsi que de centres de production et de technologie en Chine, en Tunisie, en Indonésie, à Singapour, en Malaisie, en Colombie, en Italie, au Mexique et en Inde. Moins de 24 mois plus tard (2015), Magnum a mené une recapitalisation de 90 M€, l'endettement financier net étant inférieur à 1x l'EBITDA. Les nouveaux fonds ont été utilisés pour verser un dividende de 50 M€ et lancer une phase active de fusions-acquisitions.

À l'été 2017, le groupe parisien Eurazeo a fait l'acquisition du fabricant espagnol de fragrances pour une VE de 405 M€. À ce moment-là, le chiffre d'affaires d'Iberchem avait doublé pour atteindre 120 M€ et la société disposait d'une base de clientèle très diversifiée de plus de 3 400 clients, principalement des marques de consommation locales et régionales de premier plan. Eurazeo prévoyait de tirer parti de l'essor de la classe moyenne dans les marchés émergents et de la consolidation des secteurs des produits chimiques et des produits ménagers. La société de buyout française cotée a reconnu l'importance de l'expérience de Fernández et s'est de nouveau associée à l'équipe chevronnée.

Enfin, à la fin de 2020, le géant britannique de la chimie de spécialité, Croda, a acquis Iberchem pour une VE de 820 M€ afin de créer une nouvelle offre complète de formulation et de fragrances. « L'acquisition soutient la raison d'être de Croda, "Utiliser la science intelligente pour améliorer les vies" », a déclaré la société. « Elle contribue également à faire avancer les objectifs stratégiques du groupe en se concentrant sur des marchés de consommation de base en croissance plus rapide, en ajoutant une nouvelle adjacence à forte croissance aux activités existantes de soin de la personne et d'entretien de la maison de Croda », a indiqué la société. 

Iberchem compte 850 employés, 14 sites de fabrication, 10 centres de R&D avec 240 techniciens de R&D, dont 22 parfumeurs et neuf aromaticiens. Les ventes pour 2020 étaient estimées à 190 M€. Environ 20 % du reste dans son activité d'arômes Scentium, principalement pour les applications alimentaires, pharmaceutiques et de soins bucco-dentaires. Croda s'attend à réaliser des synergies de ventes croisées et d'autres synergies de revenus d'au moins 25 millions d'euros par an d'ici la troisième année et de 48 millions d'euros par an d'ici la cinquième. Elle exploitera la nouvelle acquisition en tant qu'entité distincte.

Depuis que Croda a annoncé l'acquisition d'Iberchem, le cours de son action a progressé de plus de 50 %, passant de 5,9 GBP en novembre 2020 à 9,2 GBP en septembre 2021 (une augmentation de 4,5 Md€ de capitalisation boursière).

Alors que le secteur de la chimie de spécialité continue d'attirer des investissements de la part d'investisseurs industriels et financiers, CDI Global souhaite offrir aux entreprises sa connaissance approfondie du secteur et sa portée internationale afin de permettre à ses clients de concrétiser leur potentiel de croissance et de répondre à leurs besoins de liquidité. N'hésitez pas à nous appeler pour discuter de vos projets de fusions-acquisitions.

Carmelo de las Morenas, CDI Global Iberia