ITA Airways - Le choix d'un partenaire stratégique

Près de 10 mois après la naissance de la nouvelle compagnie aérienne nationale italienne sur les cendres d'Alitalia, l'histoire semble malheureusement encore loin d'être arrivée au générique de fin. Après que le gouvernement italien a indiqué qu'il était intéressé par une réduction significative de sa participation de 100 % dans ITA, deux prétendants bien qualifiés ont émergé.

ITA doit maintenant choisir entre les deux prétendants actuels ou décider de rester totalement entre les mains du secteur public. C'est un exercice intéressant et complexe. Malgré l'avis favorable des consultants sur l'offre Lufthansa-MSC, tant de la part de l'entreprise que du ministère, les enjeux politiques liés à la démission du gouvernement Draghi font planer un nuage de perplexité qui risque d'interrompre le processus juste au moment où il atteint les derniers mètres avant la ligne d'arrivée. 

Situation actuelle

ITA Airways est aujourd'hui un transporteur national bien plus petit que la plupart de ses concurrents européens. Son nombre de routes et de destinations est limité et celles-ci sont concentrées sur les marchés court et moyen-courriers, où elle est en concurrence avec les trains à grande vitesse et les compagnies aériennes à très bas coûts.  ITA est l'un des dix-huit membres de la Sky Team Airline Alliance, qui comprend Air France, KLM, Delta et Korean Air.

Bien qu'ITA fasse partie de Skyteam, l'incertitude concernant son avenir signifie que bon nombre des accords et des avantages liés à l'adhésion à l'alliance ne sont pas pleinement en vigueur.

Certains d'entre eux ont un impact modeste, comme le fait que les statuts les plus élevés du programme de fidélité d'ITA ne sont pas reconnus par les compagnies partenaires de Skyteam, mais d'autres sont bien plus lourds de conséquences, à l'exemple du fait que les ventes de vols ITA par les membres partenaires n'ont pas lieu comme c'était le cas par le passé pour Alitalia, lorsque son maintien au sein de l'alliance n'était pas remis en question. L'effet, en particulier sur des marchés comme l'Amérique du Nord, est une plus grande difficulté à remplir les vols, des revenus moyens plus faibles et des impacts économiques significatifs

Les prétendants

Le premier prétendant à émerger a été Lufthansa, en partenariat avec le géant du transport maritime MSC.  Quelques mois plus tard, Air France KLM est apparu avec le soutien du fonds d'investissement Certares. Grâce à son financement majeur d'American Express, Certares se concentre sur les investissements liés au voyage. Les deux prétendants considèrent ITA comme une bonne complémentarité stratégique et sont très bien financés.

La décision

À ce stade, nous devons nous demander avec lequel des deux prétendants ITA aurait le plus de chances de se tailler un rôle durable.  Au-delà des plans d'affaires qui ont été présentés et qui peuvent être modifiés à tout moment en fonction de l'évolution des conditions du marché, certaines réflexions peuvent certainement être menées sur la seule base de considérations économiques. 

J'ai tendance à être d'accord avec les consultants du ministère comme de la compagnie aérienne : la solution Lufthansa-MSC tend à être la meilleure.

Il y a plusieurs raisons à cela, mais les plus pertinentes sont les suivantes : premièrement, Lufthansa rencontre un important problème de capacité auquel elle doit trouver une réponse. Les bases aéroportuaires allemandes de Lufthansa sont saturées.  Elles n'ont pas la possibilité d'augmenter davantage leur capacité sans réaliser des investissements en infrastructures, qui dépendent toutefois de facteurs indépendants de la volonté de Lufthansa elle-même.  À titre d'exemple, Lufthansa, à la lumière de la forte demande récente, a décidé de remettre en service les Airbus A380, qui avaient été placés en stockage. 

Lufthansa pourrait exploiter la capacité de Rome Fiumicino pour une croissance significative ainsi que sa position géographique favorable pour les routes vers l'Amérique du Sud et l'Afrique (avec un avantage indéniable en termes d'heures de vol et de consommation de carburant) tout en maintenant évidemment les routes historiques (telles que les liaisons vers l'Amérique du Nord).  Acquérir ITA serait un investissement stratégique capable de créer des synergies et des opportunités de croissance intéressantes. 

Un autre avantage avec Lufthansa est la présence de MSC. En tant que plus grande compagnie de transport maritime au monde, MSC entraînerait un développement très large du secteur du fret, un domaine qui garantit aujourd'hui une très forte rentabilité. 

Enfin, pour ceux qui souhaitent préserver son caractère italien, il ne faut pas oublier que le groupe MSC est dirigé par un entrepreneur italien. 

Rester indépendant

La troisième option, rester indépendant, ne résout pas le besoin de capitaux de croissance. Pour être rentable, ITA doit se développer vers des routes plus rentables et doit remplacer une grande partie de sa flotte vieillissante. Les capitaux requis seront coûteux, à supposer même qu'il soit possible de les obtenir. Même avec des capitaux supplémentaires, ITA serait-elle en mesure de rivaliser dans un secteur dominé par des transporteurs bien plus grands ?

Nécessité de décider

Le moment est venu de prendre la décision avant qu'un événement ne survienne et n'amène l'un des prétendants à perdre son intérêt.  Tout changement géopolitique, macroéconomique ou commercial risque de pousser l'acheteur à décider de déployer ses ressources ailleurs.  ITA fait face à ces mêmes risques, qui pourraient diminuer sa valeur pour tout acheteur et donc les recettes pour les caisses publiques.

Non seulement cela, mais le plan d'affaires ambitieux, et à certains égards essentiel, mis en œuvre par la direction d'ITA Airways, y compris le renouvellement de la flotte, requiert des investissements substantiels, dont une partie devrait être trouvée sur le marché financier. Sans une trajectoire crédible et durable, cela sera impossible.

ITA doit décider maintenant afin d'apporter de la certitude à ses plans pour l'avenir, à ses employés et à ses clients.

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Par Federico Maria Alberto Caligaris