L'intervista con Ian Kerr e Conor McCullough, azionisti fondatori di Beltrae Partners

Di recente Jeff Schmidt, Executive Managing Director e Chief Executive Officer di CDI Global, ha parlato con Ian Kerr e Conor McCullough, entrambi azionisti fondatori di Beltrae Partners, la più recente partnership di CDI Global.

La conversazione ha toccato un'ampia gamma di argomenti, dalla storia di Beltrae Partners, alle prospettive economiche e alle tendenze di mercato, fino alle acquisizioni e cessioni transfrontaliere che coinvolgono aziende con sede in Irlanda e nel Regno Unito.

Jeff Schmidt:

Benvenuti Conor McCullough e Ian Kerr di Beltrae Partners, con sede a Belfast e Dublino. Grazie per essere qui con me oggi. Non vedo l'ora di saperne di più su Beltrae e sul suo sviluppo.

Conor McCullough:

Grazie, Jeff. Il  team di Beltrae comprende 6 director, 4 azionisti e 2 associate director. Siamo attivi in Irlanda, sia a Nord che a Sud, e attivi nel Regno Unito, in Europa e negli Stati Uniti. Abbiamo costruito solide connessioni con il venture capital del mid-market nel Regno Unito e negli Stati Uniti. È questo il punto in cui ci troviamo oggi, mentre guardiamo al futuro.

Jeff:

Mi parli del background dei membri del vostro team.

Ian Kerr:

Il mio background è quello della finanza aziendale «pura».  Ho lavorato presso JP Morgan  e sono stato partner di Price Waterhouse Coopers a capo del team di finanza aziendale in Irlanda del Nord. Conor proviene dal settore delle vendite e del trading di JP Morgan e si è poi spostato a lavorare per uno dei principali finanzieri irlandesi, Dermot Desmond, presso la sua società International Investment and Underwriting (IIU). In IIU Conor si è orientato  verso gli investimenti in private equity.

Ian:

Gli altri due executive director di Beltrae sono David McCloy e Matt McCullough.  David si è formato come commercialista presso Ernst and Young e ha poi lavorato nel loro team di finanza aziendale. Abbiamo incontrato David per la prima volta circa 21 anni fa in occasione di un'operazione e si è unito a noi subito dopo. Ormai è in Beltrae da oltre 20 anni. Matt è stato un giocatore di rugby internazionale per l'Irlanda. Dopo una serie di infortuni, è tornato all'università e ha conseguito un MBA. In seguito ha lavorato presso la Barclays Investment Bank a Londra.

Abbiamo inoltre due non-executive director. Si tratta di ex clienti che abbiamo accompagnato in un MBO molto importante dell'aeroporto internazionale di Belfast e che hanno co-investito con noi nelle 23 acquisizioni di aziende che abbiamo effettuato a titolo personale.

Abbiamo due Associate Director – James Donnelly, è un commercialista che si è unito a noi oltre due anni fa, proveniente dal team di finanza aziendale di KPMG.  Anche Dan McCrea è un commercialista e si è unito a noi circa cinque mesi fa.  Dan ha lavorato in precedenza nel team di transaction support di KPMG e successivamente in Deloitte.

Abbiamo quindi un team eterogeneo di persone che provengono dall'investment banking, dalla contabilità, dal private equity  e dall'industria.

Jeff:

Potreste descrivere Beltrae allo stato attuale in termini di mix di attività e di tipologie di operazioni su cui vi concentrate? Qual è lo «sweet spot» in termini di dimensione delle operazioni che perseguite e gestite?

Forse potreste anche parlare della specializzazione settoriale di Beltrae. E, considerando l'orientamento transfrontaliero di CDI Global, magari descrivere le vostre capacità e i vostri successi nella realizzazione di operazioni transfrontaliere.

Ian:

Realizziamo circa 20 operazioni di M&A all'anno. Diciannove di queste, in media, sono per conto di clienti, e ne realizziamo circa una all'anno per conto nostro utilizzando il nostro capitale personale.   Abbiamo acquisito o investito direttamente in 23 aziende negli ultimi 22 anni.

In termini di consulenza M&A, il nostro sweet spot sono le operazioni con un valore compreso tra i 5 e i 50 milioni di sterline, ovvero  oltre 70 milioni di dollari di valore dell'operazione.

La dimensione dell'economia dell'isola d'Irlanda spiega valori di operazioni di tale entità. In particolare, abbiamo portato a termine diverse operazioni con un valore superiore ai 100 milioni di sterline (130 milioni di dollari). L'area di competenza che ci siamo ritagliati è quella delle operazioni di cash-out guidate dal private equity.

Un esempio sarebbe un'azienda privata in cui il patrimonio netto degli azionisti è vincolato all'attività. Spesso desiderano ottenere liquidità pur continuando a gestire l'azienda. Abbiamo realizzato diverse di queste operazioni con società di private equity con sede a Dublino, Londra o altre parti del Regno Unito.  I valori delle operazioni variano tra i 50 e i 150 milioni di sterline.

Probabilmente realizziamo due o tre di queste operazioni all'anno. Il nostro approccio è molto apprezzato perché nei nostri mercati ci sono molti giovani imprenditori.

In Irlanda, gli imprenditori vogliono «ridurre il rischio» della propria vita, ma non desiderano necessariamente andare in pensione e sdraiarsi sulla spiaggia. Hanno un'azienda che possono ancora portare a un altro livello facendosi aiutare dal libretto degli assegni di qualcun altro.

Da quando abbiamo fondato Beltrae Partners abbiamo portato a termine oltre 400 operazioni di M&A, molte delle quali sono state transazioni transfrontaliere, in particolare con parti transatlantiche coinvolte. Gli acquirenti statunitensi acquisiscono frequentemente attività situate in Irlanda, ottenendo così una «testa di ponte» per accedere al mercato europeo.

Detto questo, molti acquirenti provengono dalla Gran Bretagna e, in misura minore, ma comunque piuttosto attivi, avremmo acquirenti provenienti dall'Unione Europea.

Vediamo meno acquirenti provenire dall'Estremo Oriente. Per quanto riguarda i settori in cui eravamo attivi, la tecnologia e le aziende di servizi a vocazione tecnologica costituiscono punti di forza fondamentali.

Tra le aziende di servizi a forte componente tecnologica, i servizi finanziari rappresentano per noi un settore importante. Agricoltura, alimentare e manifattura generale, insieme alla tecnologia, sono i quattro settori industriali in cui vediamo molta attività sull'isola.

Abbiamo inoltre maturato un'ampia esperienza nel settore immobiliare, in particolare dopo il crollo finanziario del 2009. Nel 2009 e nel 2010 vi erano numerosi asset immobiliari in difficoltà, il che ha creato l'opportunità per operazioni di rifinanziamento. Gli investitori statunitensi sono stati particolarmente attivi nell'acquisizione di immobili in difficoltà.

Jeff:

Beltrae opera in tutta l'isola d'Irlanda, il che significa che operate nell'UE attraverso la Repubblica d'Irlanda e operate in Gran Bretagna, che non fa parte dell'UE. Questo complica l'attività di consulenza  che svolgete? Come gestite condizioni normative, politiche ed economiche differenti nel portare a termine le operazioni?

Conor:

Fare affari in tutta l'estensione dell' isola d'Irlanda richiede conoscenza e sensibilità, nel senso che una parte dell'isola è amministrata dalla Gran Bretagna e non fa parte dell'UE, mentre l'altra parte è nell'UE.

Tuttavia, questa situazione rappresenta probabilmente un'opportunità tanto quanto una sfida. Abbiamo sempre avuto due uffici: uno a Dublino e uno a Belfast. Inizialmente, eravamo regolamentati dal Regno Unito perché all'inizio la maggior parte della nostra attività si svolgeva nel Regno Unito.

Il regolatore del Regno Unito ci consentiva di «passaportare» le nostre attività nella Repubblica. È così che abbiamo operato senza soluzione di continuità fino alla Brexit.

Ancora oggi non c'è alcun «confine» sull'isola, nessun confine commerciale tangibile. Tuttavia, esistono due valute diverse (l'euro e la sterlina britannica) che non riteniamo essere un problema, perché le persone sono molto abituate a operare tra le due valute e le normative pertinenti erano di fatto normative europee fino al 2016.

Dal 2016 al 2020 ci sono state molte questioni politiche su quale tipo di accordo avrebbe prodotto la Brexit, in particolare per quanto riguarda il rapporto con l'UE. All'epoca c'era esitazione nel mercato riguardo al futuro di alcuni settori e di alcuni dazi, ecc. Ma la politica ha fatto il suo corso e, come sapete, le imprese sono piuttosto abili nel trovare un modo per operare all'interno di una nuova situazione.

Ora siamo regolamentati nel Sud dell'Irlanda dalla Central Bank of Ireland e siamo ancora regolamentati in Irlanda del Nord  come lo siamo sempre stati dalla FCA.

Non gestiamo il denaro dei clienti, quindi la regolamentazione non è particolarmente pesante in termini di ciò che ci è consentito e non consentito fare.

La nostra opinione personale è che sarebbe stato preferibile se il Regno Unito non avesse lasciato l'UE.  Ma poi, la Brexit non ha fatto una grande differenza in termini di flusso di operazioni.

E il risultato finale, se si guarda alla Brexit da una prospettiva diversa, è che abbiamo un piede sia nel Regno Unito sia nell'UE. Questo è importante perché Beltrae è molto connessa al  mercato britannico, che è un mercato enorme, ma allo stesso tempo siamo anche connessi al 100% a un mercato ancora più grande, ovvero l'Unione Europea.

Le economie del Nord e del Sud sono complementari, ma leggermente diverse. Il Nord è ricco di aziende a conduzione familiare, con una leggera enfasi sull'agricoltura. Il Sud, da quando ha aderito all'UE, è cresciuto molto, molto rapidamente e possiede una particolare competenza nel settore farmaceutico e nelle tecnologie dell'informazione (IT), che qui rappresenta un'attività enorme. Il Sud ha un forte orientamento internazionale, in particolare con gli Stati Uniti. Questi rapporti risalgono a centinaia di anni fa, come sappiamo.

Le aziende statunitensi sono interessate all'Irlanda per molte ragioni diverse, sia culturali, dove i legami sono profondi, sia commerciali, poiché l'Irlanda dispone di una forza lavoro giovane, altamente istruita e di lingua inglese, e i governi tendono a essere favorevoli alle imprese. L'Irlanda ha tratto grande beneficio dall'interesse che le aziende statunitensi hanno mostrato negli anni sia per il Nord che per il Sud.

È stato un percorso accidentato per certi versi, ma in questo momento siamo ben posizionati per gestire tutte le attività che arrivano in Irlanda, a Nord e a Sud.

Jeff:

In che modo i dazi potrebbero influire sulle aziende irlandesi?

Conor:

La produzione negli Stati Uniti è un aspetto che le aziende irlandesi con esportazioni e ricavi significativi negli Stati Uniti dovranno prendere in considerazione. Stabilire una base produttiva, o acquisire un'azienda negli Stati Uniti, sarebbe un modo per aggirare alcune delle questioni tariffarie che potrebbero sorgere.

In un modo o nell'altro, le aziende potrebbero aver bisogno di trovare una struttura proprietaria che porti loro una capacità produttiva fisica negli Stati Uniti.

Jeff:

L'Irlanda, sia il Nord che il Sud,  risulta attraente  per le società di private equity che cercano di investire in Europa?

Ian:

Per il private equity proveniente dagli Stati Uniti, probabilmente il settore che li attirerebbe già li attrae – ovvero l'intero settore tecnologico. Esistono molte buone aziende, sia nel Nord che nel Sud, che sono state acquisite da società sostenute da private equity statunitense o che hanno ricevuto investimenti direttamente da società di private equity con sede negli Stati Uniti.

Beltrae ha investito direttamente in un'azienda tecnologica  e siamo attualmente in trattativa con società di private equity statunitensi riguardo a tale azienda.

L'Irlanda ha persone molto intelligenti, moltissima tecnologia molto intelligente, moltissime idee molto intelligenti. Pertanto, il settore tecnologico è terreno fertile per le società di PE alla ricerca di un portafoglio più ampio di aziende tecnologiche.

Jeff:

Guardando al futuro, quali sono le vostre aspirazioni in qualità di membro di CDI Global?

Conor:

Vogliamo che Beltrae continui a crescere, ma in modo sostenibile. Detto questo, non siamo mai stati ossessionati dalla crescita di per sé. Vogliamo assicurarci che la qualità del servizio al cliente rimanga fondamentale. Vogliamo quindi crescere nel modo giusto e vogliamo mantenere un'organizzazione molto orizzontale.

Chiunque lavori in azienda prova un forte senso di appartenenza e ha la libertà di essere creativo.

Dal punto di vista geografico, rimarremo un'azienda «All Ireland» perché così facendo otteniamo il meglio di entrambi i mondi. Come abbiamo spiegato, ci troviamo in un paese molto pro-europeo al Sud e siamo anche in un paese che è fisicamente e politicamente connesso al più grande mercato per l'Irlanda, ovvero la Gran Bretagna, al Nord.

La nostra posizione rappresenta di fatto il meglio di entrambi i mondi all'interno del network CDI, nel quale collaboriamo con aziende  che condividono la stessa mentalità nella realizzazione di operazioni, persone che desiderano concludere affari in tutto il mondo.

Vogliamo condividere risorse con le società membri di CDI e condividere il successo in modo collegiale. Vogliamo aggiungere valore al marchio dove possibile e contribuire ad accrescere nel tempo il valore del marchio CDI.

Il risultato migliore è che aggiungiamo valore  sia in termini di origination e realizzazione di operazioni, sia partecipando ai team di leadership di CDI.

Ian:

Siamo abituati a lavorare in un'atmosfera molto collegiale. Abbiamo sempre operato con un unico bottom line. Lavoriamo a Nord e a Sud ovunque siano richiesti i progetti. Un'etica di lavoro collaborativa è profondamente radicata in Beltrae.

Come parte di CDI, possiamo offrire alle aziende una consulenza e una competenza professionale impareggiabili per arrivare in Irlanda. Possiamo aprire la porta praticamente a qualsiasi azienda del Nord o del Sud per gli investitori.

Jeff:

A nome del CDI Global Network, siamo entusiasti di avere Beltrae come aggiunta strategica al nostro network.

Non vediamo l'ora di ricevere i vostri contributi alla leadership e alla direzione di questo network e di lavorare a molte future operazioni transfrontaliere con entrambi, sia in entrata che in uscita.

Ian e Conor:

Grazie Jeff, non vediamo l'ora di iniziare una splendida partnership.