L'intervista: Jeff Schmidt e Jacopo Giuso parlano delle opportunità di M&A transfrontaliere in Costa Rica

Di recente Jeff Schmidt, Executive Managing Director e Chief Executive Officer di CDI Global, ha avuto il piacere di parlare con Jacopo Giuso, il Managing Partner in Costa Rica.

Jeff Schmidt
Sono lieto di presentare Jacopo Giuso, il Managing Partner di ProInve, lo studio associato più recente di CDI Global che rappresenta la nostra rete in America centrale e in particolare in Costa Rica. Benvenuto, Jacopo.

I nostri clienti e i follower del blog sono desiderosi di conoscere il vostro studio e le opportunità di M&A transfrontaliere in America centrale e in Costa Rica.

Jacopo Giuso
Grazie per questa intervista, Jeff. Ho fondato ProInve Capital nel 2015. Abbiamo sede a San José, in Costa Rica. Attualmente siamo un team di sette professionisti esperti interamente dedicati all'investment banking, focalizzati sulle operazioni del middle market.

Siamo «agnostici rispetto al settore», ma vantiamo un'esperienza significativa con aziende di dispositivi medici, imprese manifatturiere e società di servizi finanziari. Offriamo servizi di consulenza nonché due diligence finanziaria e fiscale e strutturazione aziendale. Circa il 70%-80% del nostro tempo è dedicato alle operazioni (transazioni di M&A).

Abbiamo sede qui in Costa Rica, ma serviamo l'intera regione dell'America centrale.

Jeff
Per i nostri follower, c'è interesse a comprendere le opportunità di investimento in America centrale. Potresti commentare il Costa Rica e l'America centrale in generale come destinazione di investimento per le aziende che desiderano diversificare la propria attività nell'emisfero occidentale?

Jacopo
Il Costa Rica è un paese attraente per gli investimenti. Siamo un paese molto attento all'ambiente. Inoltre, il governo costaricano destina una percentuale molto elevata del proprio bilancio all'istruzione e alla sanità. In aggiunta, il Costa Rica ha numerosi (13) accordi di libero scambio, tra cui il CAFTA-DR con gli Stati Uniti, la Repubblica Dominicana e l'America centrale. .

Il Costa Rica ha una popolazione di 5 milioni di abitanti e si trova al centro di sette paesi dell'America centrale che insieme contano 50 milioni di abitanti. L'America centrale è il ponte geografico tra il Nord America e il Sud America.

Circa il 50-60% degli investimenti totali in America centrale proviene dal Nord America, principalmente dagli Stati Uniti.

Jeff
Tra i paesi dell'America centrale, quali ricevono il maggior numero di investimenti diretti?

Jacopo
Il Costa Rica insieme al Guatemala e a Panama.

Jeff
Cosa rende Panama e il Guatemala particolarmente attraenti per gli investitori?

Jacopo
Il Guatemala è il paese più popoloso dell'America centrale, con una popolazione di circa 12 milioni di abitanti. Il settore agricolo è particolarmente forte in Guatemala, che è un importante produttore di banane e ananas. Anche il Costa Rica dispone di un settore agricolo molto solido.

In Costa Rica e a Panama, il settore finanziario è un settore di primo piano. Panama intrattiene legami duraturi con gli Stati Uniti legati al Canale di Panama ed è diventato un centro finanziario per l'America Latina, con oltre 50 banche internazionali operanti nel paese. In questi tre paesi, la manifattura è un importante settore industriale. Grazie ai costi del lavoro attraenti in questi paesi, viene prodotta un'ampia gamma di prodotti destinati all'esportazione verso gli Stati Uniti. Naturalmente, il turismo è un'attività importante in tutta l'America centrale.

Jeff
CDI si concentra sulle operazioni transfrontaliere del middle market. Ti chiediamo di commentare le tendenze delle operazioni del middle market negli ultimi anni e quali pensi saranno le prospettive nei prossimi tre-cinque anni per le operazioni del middle market.

Jacopo
L'attività di M&A in Costa Rica è cresciuta fino al 2019. Prima della pandemia, il Costa Rica si era concentrato sull'«apertura» commerciale. Abbiamo attratto molti investitori esteri, come grandi

OEM e aziende di dispositivi medici. In effetti, la maggior parte delle grandi aziende di dispositivi medici possiede stabilimenti in Costa Rica.

La pandemia ha ridotto l'attività di M&A, ma entro il 2021 le operazioni avevano iniziato a riprendersi. Ad esempio, abbiamo concluso un'importante operazione nell'aprile 2021 riguardante la vendita di una grande azienda di dispositivi medici in Costa Rica a una società di private equity canadese.

Riteniamo che l'attività di M&A continuerà a crescere man mano che i tassi di interesse scenderanno. Data la natura frammentata dei servizi finanziari e di altri settori in America centrale, ci aspettiamo che il consolidamento del settore si traduca in un flusso costante di operazioni. Gli acquirenti nel fintech, così come nei settori agricolo, alimentare e delle bevande, delle telecomunicazioni e dei servizi alle imprese, comprenderanno aziende strategiche e investitori finanziari.

Jeff
Settori industriali come le telecomunicazioni e i dispositivi medici richiedono una forza lavoro molto qualificata e istruita. In Costa Rica, hai menzionato che il governo sostiene fortemente l'istruzione e lo sviluppo della forza lavoro. Puoi commentare la forza lavoro disponibile in America centrale?

Jacopo
La forza lavoro in Costa Rica è esperta e altamente qualificata. Circa il 5% del PIL in Costa Rica è destinato all'istruzione. Per il settore dei dispositivi medici formiamo molti ingegneri. Il talento è fondamentale per crescere in questo settore. Gli ingegneri costaricani collaborano con gli OEM negli Stati Uniti per contribuire al trasferimento di tecnologia e know-how manifatturiero verso le loro operazioni in America centrale.

Jeff
Se un'azienda in Europa o in Nord America fosse interessata a costruire o acquisire uno stabilimento manifatturiero in America centrale, perché dovrebbe prendere in considerazione il Costa Rica?

Jacopo
Il Costa Rica ha 68 zone franche con incentivi sull'imposta sul reddito, esenzioni da alcuni dazi all'importazione, imposte municipali, ecc. Il Costa Rica è inoltre relativamente vicino agli Stati Uniti e potrebbe fungere da sito di «near-shoring». Disponiamo anche di porti con accesso agli oceani Pacifico e Atlantico.

Il Costa Rica ha inoltre accesso a un mercato con oltre 60 milioni di consumatori, compresi l'America centrale e i paesi caraibici. Facciamo parte dell'OCSE e godiamo di un accesso preferenziale a più di 50 paesi, tra cui gli Stati Uniti e la Cina.  Il Costa Rica si è inoltre affermato come partner strategico nell'ambito dell'iniziativa statunitense del CHIPS and Science Act, che mira a rafforzare la catena di approvvigionamento globale dei semiconduttori.

Jeff
Le operazioni del middle market dipendono sempre dalla capacità dell'acquirente e del venditore di raggiungere un accordo su un prezzo equo. Quali sono le aspettative di prezzo per i venditori di aziende in Costa Rica?

Jacopo
Le aziende costaricane sono un po' più costose rispetto alle aziende di altre parti dell'America centrale. Questo perché il Costa Rica ha il secondo PIL pro capite più alto dell'America centrale (molto vicino a Panama, che è al primo posto) e gode di un clima imprenditoriale favorevole e di una stabilità politica attraenti per gli investitori, il che si traduce infine in un tasso di sconto più basso che porta in ultima analisi a valutazioni più elevate.

Le operazioni in Costa Rica vengono solitamente negoziate a multipli dell'EBITDA compresi tra 5,5 e 7,5 volte. Gli investitori strategici impegnati in operazioni molto importanti, soprattutto nei settori alimentare di marca e industriale, potrebbero essere disposti a pagare premi ancora più elevati. 

Dal punto di vista del rischio, il Costa Rica è un paese molto stabile in cui gli investitori possono avere la certezza di poter far crescere i propri investimenti. Beneficiamo di un sostegno significativo da parte del governo costaricano, fondamentale per attrarre nuovi investimenti.

Detto questo, i premi sulle operazioni sarebbero forse del 30% più elevati per operazioni del middle market comparabili negli Stati Uniti o in Europa rispetto a quanto avverrebbe in Costa Rica. Questo rende le acquisizioni in Costa Rica molto attraenti per gli investitori esteri.

Jeff
Il settore agricolo è molto importante in tutto l'emisfero occidentale. Come descriveresti le opportunità di M&A nel settore agricolo in America centrale?

Jacopo
Il Costa Rica e, più in generale, l'America centrale sono paesi che storicamente sono stati grandi produttori agricoli. Ad esempio, il Costa Rica produce il 90% dei migliori e più dolci ananas reperibili al mondo (varietà MD2). I grandi fornitori di ananas possiedono piantagioni qui in Costa Rica, ma ci sono anche molti coltivatori costaricani. Il Costa Rica e altri paesi dell'America centrale sono anche le principali fonti di banane fornite ai mercati mondiali. I coltivatori sono piuttosto efficienti e c'è stata un'innovazione significativa nell'agricoltura sostenibile e nell'applicazione della tecnologia agricola.

Il Costa Rica e i paesi dell'America centrale coltivano manioca e platano utilizzati per produrre chips e altri snack. È interessante notare che ci sono molte aziende in America centrale che sviluppano e producono snack destinati all'esportazione verso i mercati mondiali. Per i produttori globali di snack, gli investimenti in Costa Rica e in altri paesi consentono loro di raggiungere la fonte dei propri prodotti e possono anche rappresentare un modo per accelerare lo sviluppo dei prodotti.

Jeff
Ci sono opportunità per gli investitori in settori che supportano l'agricoltura, come i fertilizzanti, i prodotti per il miglioramento del suolo o i prodotti per la protezione delle colture? Ci sono target concreti per gli investitori?

Jacopo
Il settore dell'agri-tech, ad esempio, offre opportunità perché la coltivazione può ancora essere migliorata. In America centrale, i fertilizzanti organici rappresentano un mercato attraente. Il governo costaricano è impegnato a produrre prodotti agricoli «verdi». Attualmente non ci sono molti produttori di fertilizzanti organici in America centrale.

Considerando l'opportunità in modo più ampio, le tecnologie e i prodotti agricoli innovativi e sostenibili saranno molto importanti nel lungo termine per la regione.

Jeff
Quali sono le considerazioni più importanti per un investitore che completa un'operazione in Costa Rica?

Jacopo
Realizzare un'operazione di successo in America centrale è diverso che negli Stati Uniti o in Europa.  Concludiamo tra le 10 e le 20 operazioni del middle market all'anno in America centrale. La maggior parte sono operazioni intraregionali. Ad esempio, un'azienda costaricana che ha operazioni in Guatemala e in Salvador. Le normative differiscono in ciascun paese, in particolare per quanto riguarda le leggi applicabili e i regimi fiscali.

Quindi è molto importante per un investitore avvalersi di CDI Global per orientarsi nelle complessità create dalle differenze legali e normative, ma anche dalle differenze culturali e dalle differenze nelle pratiche commerciali. Ad esempio, i venditori tendono a essere più trasparenti in Costa Rica che in Guatemala. Per le operazioni in cui siamo l'advisor, conduciamo un'approfondita due diligence finanziaria e fiscale per individuare dove possano essere i rischi e le opportunità per l'acquirente. Ancora una volta, a titolo di esempio, la maggior parte delle aziende del middle market in Costa Rica è a conduzione familiare. Pertanto le valutazioni e le previsioni pro forma dei risultati futuri richiedono rettifiche di normalizzazione.

Jeff
Quanto tempo occorre in media per completare un'operazione in Costa Rica?

Jacopo
Ovviamente, ogni situazione è unica. Sono coinvolti molteplici fattori. Ma dal momento in cui viene presentata una lettera di intenti a quando si può concludere l'operazione, occorrono di norma tra i 6 e i 9 mesi. Se consideriamo il periodo dall'inizio del progetto, il tempo medio fino alla chiusura sarebbe compreso tra i 9 e i 12 mesi.

Jeff
Ci sono aziende in cerca di acquisizioni in Costa Rica o in altre parti dell'America centrale, come il Guatemala o Panama, che investono al di fuori della regione, ad esempio in Sud America o in Nord America?

Jacopo
L'America centrale è principalmente un mercato in entrata dal punto di vista dell'M&A. Ma negli ultimi anni abbiamo assistito a un aumento delle aziende centroamericane che investono al di fuori della regione. Ad esempio, alcune aziende guatemalteche stanno investendo negli Stati Uniti. Si tratta per lo più di aziende alimentari e di bevande che cercano di intercettare il «mercato nostalgico».

Con ciò intendo gli immigrati dei paesi latinoamericani che vivono negli Stati Uniti e che acquistano marchi e prodotti noti dei paesi da cui provengono. Un altro esempio è un'azienda salvadoregna che ha investito nell'energia solare in Europa. Nel 2023 una famiglia salvadoregna ha investito in una catena di supermercati al dettaglio chiamata Grupo Exito, che è un'azienda sudamericana (colombiana). Abbiamo inoltre osservato investimenti realizzati da aziende costaricane o centroamericane negli Stati Uniti e in Europa per accedere alla tecnologia.

Jeff
Questo includerebbe, ad esempio, l'Ag-tech di cui hai parlato prima?

Jacopo
Sì, l'Ag-tech sarebbe attraente, ma la tecnologia in generale è importante affinché le aziende centroamericane rimangano competitive.

Jeff
Grazie, Jacopo, per questa introduzione completa al mercato delle M&A in Costa Rica. Quali sarebbero i punti più importanti che i follower del nostro blog dovrebbero ricordare di questa intervista?

Jacopo
Gli investitori devono capire che il Costa Rica, Panama e il Guatemala sono paesi in cui possono effettuare investimenti sicuri con rendimenti elevati, paragonabili a quelli degli Stati Uniti e dell'Europa. Sebbene il profilo di rischio sia un po' più alto in America centrale, anche i rendimenti possono essere superiori rispetto ai mercati dei paesi sviluppati. Quando gli investitori valutano opportunità di espansione geografica, di internazionalizzazione, dovrebbero prendere in considerazione l'America centrale.

Siamo un importante mercato regionale e un «ponte naturale» tra i mercati dei paesi del Nord America e del Sud America. I paesi dell'America centrale hanno una domanda ampia e crescente di investimenti nei servizi alle imprese, nella tecnologia, nella sanità e nelle infrastrutture. Per quanto riguarda le infrastrutture, il Costa Rica e la regione hanno un enorme bisogno di strade più numerose e migliori e di ampliare e ammodernare i porti. Il Costa Rica, ad esempio, prevede di investire 650 milioni di dollari per modernizzare il nostro principale porto sull'oceano Pacifico.

Esistono inoltre incentivi fiscali per tutti gli investitori in Costa Rica. Tuttavia, ancora più importante è il talento umano. Disponiamo di una forza lavoro ben istruita e produttiva su cui gli investitori possono fare leva sia con le acquisizioni sia con i progetti greenfield.

Jeff
ProInve è entrata a far parte della crescente famiglia di aziende CDI. Hai presentato argomentazioni molto convincenti sul perché investire in Costa Rica e, più in generale, in America centrale. Ci auguriamo che i nostri clienti e potenziali clienti si rivolgano a te per ricevere consulenza e supporto esperti per far crescere e diversificare la propria attività in tutta l'America centrale.

Jacopo
Sono orgoglioso di essere uno studio associato all'interno di CDI Global e non vedo l'ora di contribuire all'attività di banking internazionale e di ricerca di acquisizioni di CDI.

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