Las restricciones comerciales y sus consecuencias para la economía mundial

En los últimos meses, han aumentado las señales de que la industria química mundial se está dividiendo en dos, con China por un lado y Occidente por el otro.

Como consultor de gestión de empresas químicas, una de mis tareas en los últimos meses no fue analizar productos químicos, estrategias o mercados concretos, sino más bien ayudar a una empresa a evaluar las posibles consecuencias de una victoria electoral de Trump para su considerable negocio en China. El hecho de que el director ejecutivo de la empresa asistiera a un taller sobre el tema puso aún más de relieve su importancia. Si bien los directores ejecutivos de las empresas químicas presumiblemente siempre han tenido que mantener un ojo puesto en la evolución de la política mundial, este aspecto aparentemente se ha convertido en una de sus principales tareas.

Los crecientes conflictos comerciales entre China y Occidente tendrán consecuencias de gran alcance para la economía mundial, y la mayoría de estas consecuencias serán negativas. | ©Maina - stock.adobe.com

De hecho, en los últimos meses se ha producido un aumento masivo de los indicios de una bifurcación de la industria química mundial, con China por un lado y Occidente por el otro, y algunas otras regiones inclinándose hacia uno u otro lado (la India hacia Occidente, algunos países árabes más hacia China).

Las fricciones comerciales van en aumento

Los ejemplos abundan. Uno de los más recientes fue la imposición de aranceles masivos a las importaciones de artículos como vehículos eléctricos, baterías de litio y células solares por parte de la administración Biden a mediados de mayo, todos ellos productos con una cuota sustancial de creación de valor por parte de la industria química china.

Estados Unidos también insta a las empresas japonesas a limitar las exportaciones a China de productos químicos especializados utilizados en la fabricación de chips, incluido el fotorresistente.

La Unión Europea impuso recientemente derechos antidumping a las importaciones de PET procedentes de China, argumentando que este material se introducía en el mercado europeo a precios artificialmente bajos. Para los vehículos eléctricos procedentes de China, los expertos prevén la imposición de derechos de entre el 15% y el 30% en los próximos meses.

Brasil inició investigaciones antidumping sobre los polioles de poliéter y el dióxido de titanio originarios de China. Tales iniciativas por parte de Brasil son especialmente destacables dada la balanza comercial general muy positiva de Brasil con China. 

“En los últimos meses, han aumentado las señales de que la industria química mundial se está dividiendo en dos, con China por un lado y Occidente por el otro.“

La India ha estado recientemente especialmente activa en el inicio de investigaciones antidumping contra China, ya que varias empresas indias tienen dificultades para competir con las importaciones más baratas de productos químicos procedentes de China. Según el Indian Express, de los 46 derechos antidumping impuestos en los últimos tres años, el 60% se dirigió a mercancías procedentes únicamente de China y otro 26% a mercancías procedentes de China y al menos otro país.  Muchos de estos se aplican a productos químicos, y la tasa de aceptación de los derechos solicitados se ha duplicado en los últimos años. Todo ello pone de relieve la especial importancia del comercio químico como punto focal de la fricción comercial entre ambos países.

China reacciona

Presumiblemente como reacción, el domingo China inició una investigación antidumping sobre las importaciones de copolímero de polioximetileno (POM) procedentes de la UE, Estados Unidos, Japón y Taiwán, y ha amenazado con nuevos aranceles. Con respecto a la India, China inició una investigación similar sobre las importaciones de cipermetrina, una sustancia química utilizada para la producción de insecticidas. China también impuso recientemente derechos antidumping al ácido propiónico procedente de Estados Unidos.

La otra reacción principal de China consiste en adoptar medidas para reducir la dependencia de las importaciones, especialmente en los ámbitos considerados estratégicos. Por ejemplo, los fabricantes chinos de chips están en proceso de localizar el suministro de materiales y productos químicos clave para los chips con el fin de contrarrestar los controles de exportación estadounidenses

Causas profundas: el exceso de capacidad chino y la presión política

¿Cuáles son las causas profundas que subyacen al agravamiento del conflicto comercial? Parece haber principalmente dos, que se sitúan en dos niveles totalmente distintos.

En primer lugar, China ha ampliado recientemente de forma masiva su capacidad de producción de productos químicos, y sigue haciéndolo; según una estimación, el 81% de la nueva capacidad química mundial en 2024 (por volumen) se construirá en China. Al mismo tiempo, el crecimiento de la demanda interna, al menos en lo que respecta a los productos químicos básicos, se ha ralentizado de alrededor del 10% anual a solo en torno al 3%. Todo ello obliga a las empresas chinas a recurrir cada vez más a las exportaciones de productos químicos como fuente de ventas adicionales. Mientras tanto, dada su escala típicamente grande y sus instalaciones modernas, suelen ser muy competitivas en el mercado mundial.

Esto ha provocado una reacción adversa en muchos países. En la Unión Europea se prevé el cierre de varias plantas de craqueo, ya que son pequeñas y poco competitivas en comparación con las plantas de craqueo chinas. Alemania, tradicionalmente una potencia en lo que respecta a la producción de productos químicos, tuvo en 2022 y 2023 una balanza comercial química negativa con China por primera vez en la historia. En la India, el segmento de los productos químicos especializados y, en particular, los agroquímicos están bajo presión a causa de las importaciones chinas, con empresas como UPL que sufren rebajas en su calificación y padecen una rentabilidad reducida. Dado que China pretende aumentar su gasto en I+D y sigue ampliando su capacidad de producción química, es probable que esta presión sobre la industria química fuera de China aumente y se extienda a cada vez más ámbitos de los productos químicos especializados. En algunos ámbitos relativamente nuevos, como los productos químicos para células solares y baterías de litio, China ya es el líder tecnológico.

El otro factor es la popularidad de los ataques a China, especialmente en Estados Unidos. Este parece ser uno de los pocos ámbitos en los que Trump y Biden pueden coincidir, lo que conduce a una escalada de la regulación antichina en un intento equivocado de demostrar el propio patriotismo. Por supuesto, a ello no ayuda la crisis del fentanilo en Estados Unidos, aunque culpar de ello a China parece ignorar las causas internas de la crisis.

Reacciones de las empresas: ¿debería quedarme o debería irme?

Las distintas empresas químicas reaccionan ante este conflicto de diferentes maneras. Muchas centran su producción en China en el mercado chino (“en China para China”), reduciendo así la dependencia de las restricciones comerciales entre los dos bloques. Astra Zeneca anunció recientemente la creación de una cadena de suministro independiente para China, con una planta en Qingdao destinada a abastecer únicamente al mercado chino, presumiblemente un plan de contingencia en caso de que la bifurcación comercial empeore. Sin embargo, dada la enorme magnitud de algunas de las inversiones, como la de BASF en Zhanjiang, en la provincia de Guangdong, esto puede no ser siempre realista. Otras, en particular varias empresas químicas surcoreanas y japonesas, han reducido su presencia en China, especialmente en los segmentos de materias primas y en los segmentos con una feroz competencia de los actores nacionales chinos.

Las consecuencias negativas de la bifurcación comercial

Aparte de esto, la bifurcación comercial también tendrá consecuencias más amplias para la economía mundial en su conjunto, y la mayoría de estas consecuencias serán negativas.

Por ejemplo, dos medicamentos para la pérdida de peso y la diabetes comercializados por Eli Lilly dependen de principios activos producidos por WuXi AppTec, una empresa señalada por los políticos estadounidenses (“WuXi AppTec es una empresa de biotecnología con sede en la República Popular China y está estrechamente vinculada al Ejército Popular de Liberación”, senador Gary Peters) y, por tanto, podrían volverse más difíciles de producir.

Si bien el riesgo de que los medicamentos para la pérdida de peso sean más caros puede parecer soportable, las exportaciones chinas también desempeñan un papel fundamental en la lucha contra el cambio climático. Esto se aplica tanto a las células solares como a las baterías de litio, herramientas vitales en la descarbonización de la economía mundial. Para ambas, China es con diferencia el productor más importante y barato; cualquier restricción a las exportaciones chinas aumentará, por tanto, de forma masiva el coste de la descarbonización o ralentizará su ritmo (con toda probabilidad, ambas cosas).

Por último, China es un importante contribuyente a los suministros alimentarios mundiales. Según los informes, más del 50% de todos los agroquímicos activos proceden de China o contienen componentes críticos obtenidos en el país. Reducir el flujo de estos productos químicos pone, por tanto, también en riesgo el suministro mundial de alimentos.

Un ejemplo reciente ajeno a la industria química indica que muchas de las restricciones occidentales a China pueden acabar siendo contraproducentes de todos modos. Los chips de IA de gama baja que Nvidia todavía tiene permitido exportar a China son aparentemente tan decepcionantes que su sustitución supone un gran impulso para Huawei, el campeón nacional en este ámbito. Es muy posible que las restricciones en ámbitos químicos como los productos químicos electrónicos tengan efectos similares a largo plazo.

Por: Kai Pflug, Management Consulting – Chemicals, Shanghái, China