La entrevista con Ian Kerr y Conor McCullough, accionistas fundadores de Beltrae Partners

Recientemente, Jeff Schmidt, Executive Managing Director y Chief Executive Officer de CDI Global, conversó con Ian Kerr y Conor McCullough, ambos accionistas fundadores de Beltrae Partners, la más reciente asociación de CDI Global.

La conversación abarcó una amplia variedad de temas, desde la historia de Beltrae Partners, las perspectivas económicas y las tendencias del mercado, hasta las adquisiciones y desinversiones transfronterizas en las que participan empresas con sede en Irlanda y el Reino Unido.

Jeff Schmidt:

Bienvenidos Conor McCullough e Ian Kerr de Beltrae Partners, con sede en Belfast y Dublín. Gracias por acompañarme hoy. Tengo muchas ganas de conocer más sobre Beltrae y su desarrollo.

Conor McCullough:

Gracias, Jeff. El  equipo de Beltrae está formado por 6 directores, 4 accionistas y 2 directores asociados. Estamos activos en Irlanda, tanto en el Norte como en el Sur, y activos en el Reino Unido, Europa y EE. UU. Hemos creado sólidas conexiones de capital riesgo en el mid-market en el Reino Unido y EE. UU. Ahí es donde nos encontramos hoy, mientras miramos hacia el futuro.

Jeff:

Cuénteme sobre la trayectoria de los miembros de su equipo.

Ian Kerr:

Mi trayectoria es la de las finanzas corporativas «puras».  Trabajé en JP Morgan  y fui socio de Price Waterhouse Coopers dirigiendo el equipo de finanzas corporativas en Irlanda del Norte. Conor proviene del área de ventas y trading de JP Morgan y luego pasó a trabajar para uno de los principales financieros de Irlanda, Dermot Desmond, en su empresa International Investment and Underwriting (IIU). En IIU, Conor se orientó  hacia la inversión en capital privado.

Ian:

Los otros dos directores ejecutivos de Beltrae son David McCloy y Matt McCullough.  David se formó como contable en Ernst and Young y luego trabajó en su equipo de finanzas corporativas. Conocimos a David por primera vez hace unos 21 años en una operación y se unió a nosotros inmediatamente después. Lleva más de 20 años en Beltrae. Matt fue jugador internacional de rugby por Irlanda. Tras una serie de lesiones, regresó a la universidad e hizo un MBA. Más tarde, trabajó en Barclays Investment Bank en Londres.

También contamos con dos consejeros no ejecutivos. Eran antiguos clientes a quienes acompañamos en un MBO muy importante del aeropuerto internacional de Belfast y han coinvertido con nosotros en las 23 adquisiciones de empresas que hemos realizado a título personal.

Tenemos dos directores asociados: James Donnelly, que es contable colegiado y se unió a nosotros hace más de dos años procedente del equipo de finanzas corporativas de KPMG.  Dan McCrea también es contable colegiado y se unió a nosotros hace unos cinco meses.  Dan trabajó anteriormente en el equipo de transaction support de KPMG y, más recientemente, en Deloitte.

Así pues, contamos con un equipo diverso de personas procedentes de la banca de inversión, la contabilidad, el capital privado  y la industria.

Jeff:

¿Podrían describir Beltrae en la actualidad en términos de combinación de actividades y de los tipos de operaciones en las que se centran? ¿Cuál es el «sweet spot» en cuanto al tamaño de las operaciones que buscan y gestionan?

Quizás también podrían hablar de la especialización sectorial de Beltrae. Y, teniendo en cuenta el enfoque transfronterizo de CDI Global, tal vez describir sus capacidades y sus éxitos en la realización de operaciones transfronterizas.

Ian:

Realizamos unas 20 operaciones de M&A al año. Diecinueve de ellas, de media, serían por cuenta de clientes, y realizamos aproximadamente una al año por cuenta propia utilizando nuestro propio capital personal.   Hemos adquirido o invertido directamente en 23 empresas a lo largo de los últimos 22 años.

En cuanto al asesoramiento en M&A, nuestro sweet spot son operaciones valoradas entre 5 y 50 millones de libras, lo que  supone más de 70 millones de dólares en valor de operación.

La escala de la economía de la isla de Irlanda explicaría valores de operación de ese tamaño. En particular, hemos completado varias operaciones valoradas en más de 100 millones de libras (130 millones de dólares). El área de especialización que nos hemos labrado sería la de las operaciones de cash-out lideradas por el capital privado.

Un ejemplo sería una empresa privada en la que el patrimonio neto de los accionistas está vinculado al negocio. A menudo, les gustaría obtener liquidez y seguir dirigiendo la empresa. Hemos realizado varias de esas operaciones con firmas de capital privado con sede en Dublín, Londres u otras partes del Reino Unido.  El valor de las operaciones oscila entre los 50 y los 150 millones de libras.

Probablemente realizamos dos o tres de estas operaciones al año. Nuestro enfoque es muy popular porque hay muchos emprendedores jóvenes en nuestros mercados.

En Irlanda, los emprendedores quieren «reducir el riesgo» de sus vidas, pero no necesariamente desean jubilarse e irse a tumbarse en la playa. Tienen un negocio que aún pueden llevar a otro nivel haciendo que la chequera de otra persona les ayude a conseguirlo.

Desde que creamos Beltrae Partners hemos completado más de 400 operaciones de M&A, y muchas de ellas han sido transacciones transfronterizas, especialmente con partes transatlánticas involucradas. Los compradores estadounidenses adquieren con frecuencia negocios ubicados en Irlanda, lo que les proporciona una «cabeza de puente» para acceder al mercado europeo.

Dicho esto, muchos compradores proceden de Gran Bretaña y, en menor medida, pero aún de forma bastante activa, tendríamos compradores procedentes de la Unión Europea.

Vemos menos compradores procedentes del Lejano Oriente. En cuanto a los sectores en los que estábamos activos, la tecnología y las empresas de servicios impulsadas por la tecnología constituyen fortalezas fundamentales.

Entre las empresas de servicios con un fuerte componente tecnológico, los servicios financieros son un sector importante para nosotros. La agricultura, la alimentación y la fabricación general, junto con la tecnología, son los cuatro sectores industriales en los que veríamos mucha actividad en la isla.

También hemos adquirido una amplia experiencia en el sector inmobiliario, en particular tras el desplome financiero de 2009. En 2009 y 2010 había numerosos activos inmobiliarios en dificultades, lo que creó la oportunidad para operaciones de refinanciación. Los inversores estadounidenses fueron especialmente activos en la adquisición de propiedades en dificultades.

Jeff:

Beltrae opera en toda la isla de Irlanda, lo que significa que operan en la UE a través de la República de Irlanda, y operan en Gran Bretaña, que no forma parte de la UE. ¿Complica esto la labor de asesoramiento  que llevan a cabo? ¿Cómo gestionan unas condiciones normativas, políticas y económicas diferentes a la hora de completar las operaciones?

Conor:

Hacer negocios a lo ancho de  la isla de Irlanda exige conocimiento y sensibilidad, en el sentido de que una parte de la isla se gobierna desde Gran Bretaña y no forma parte de la UE, y la otra parte sí está en la UE.

Sin embargo, esta situación probablemente representa tanto una oportunidad como un reto. Siempre hemos tenido dos oficinas: una en Dublín y otra en Belfast. Inicialmente, estábamos regulados por el Reino Unido, porque al principio la mayor parte de nuestra actividad se desarrollaba en el Reino Unido.

El regulador del Reino Unido nos permitía «pasaportar» nuestras actividades a la República. Así es como operamos sin contratiempos hasta el Brexit.

Incluso hoy en día no hay «frontera» en la isla, ninguna frontera comercial tangible. No obstante, existen dos monedas diferentes (el euro y la libra esterlina), lo cual no consideramos un problema, porque la gente está muy acostumbrada a operar entre ambas monedas y las normativas pertinentes eran, de hecho, normativas europeas hasta 2016.

De 2016 a 2020 hubo mucha política en torno a qué tipo de acuerdo acabaría siendo el Brexit, en particular en lo relativo a la relación con la UE. En aquel momento había vacilación en el mercado sobre el futuro de determinados sectores y determinados aranceles, etc. Pero la política siguió su curso y, como saben, las empresas son bastante hábiles para encontrar la manera de operar dentro de una situación nueva.

Ahora estamos regulados en el Sur de Irlanda por el Central Bank of Ireland y seguimos estando regulados en Irlanda del Norte  como siempre lo hemos estado, por la FCA.

No gestionamos el dinero de los clientes, de modo que la regulación no es especialmente exigente en cuanto a lo que se nos permite y no se nos permite hacer.

Nuestra opinión personal es que habría sido preferible que el Reino Unido no hubiera abandonado la UE.  Pero, por otra parte, el Brexit no ha supuesto una gran diferencia en términos de flujo de operaciones.

Y el resultado final, si se mira el Brexit desde otra perspectiva, es que tenemos un pie tanto en el Reino Unido como en la UE. Esto es importante porque Beltrae está muy conectada con el  mercado del Reino Unido, que es un mercado enorme, pero, al mismo tiempo, también estamos conectados al 100 % con un mercado aún mayor, que es la Unión Europea.

Las economías del Norte y del Sur son complementarias, pero ligeramente diferentes. El Norte está lleno de empresas familiares, con un ligero énfasis en la agricultura. El Sur, desde su adhesión a la UE, ha crecido muy, muy rápido y posee una especialización particular en el sector farmacéutico y en las tecnologías de la información (TI), que aquí es un negocio enorme. El Sur tiene una fuerte orientación internacional, en particular con EE. UU. Estas relaciones se remontan a cientos de años, como sabemos.

Las empresas estadounidenses se interesan por Irlanda por muchas razones diferentes, tanto culturales, donde los vínculos son profundos, como comerciales, ya que Irlanda cuenta con una mano de obra joven, altamente cualificada y angloparlante, y los gobiernos tienden a ser favorables a las empresas. Irlanda se ha beneficiado enormemente del interés que las empresas estadounidenses han mostrado tanto por el Norte como por el Sur a lo largo de los años.

Ha sido un camino accidentado en algunos aspectos, pero en este momento estamos bien posicionados para gestionar toda la actividad que llega a Irlanda, tanto al Norte como al Sur.

Jeff:

¿Cómo podrían afectar los aranceles a las empresas irlandesas?

Conor:

La fabricación en EE. UU. es algo que las empresas irlandesas con exportaciones e ingresos significativos en EE. UU. van a tener que considerar. Establecer una base de fabricación, o adquirir una empresa en EE. UU., sería una forma de sortear algunas de las cuestiones arancelarias que pudieran surgir.

De algún modo, las empresas podrían necesitar encontrar una estructura de propiedad que les aporte capacidad de fabricación física en EE. UU.

Jeff:

¿Resulta Irlanda, ya sea el Norte o el Sur,  atractiva  para las firmas de capital privado que buscan invertir en Europa?

Ian:

Para el capital privado procedente de EE. UU., probablemente el sector que les atraería ya les atrae, es decir, todo el sector tecnológico. Hay muchas buenas empresas, tanto en el Norte como en el Sur, que han sido adquiridas por compañías respaldadas por capital privado estadounidense o que han recibido inversión directamente de firmas de capital privado con sede en EE. UU.

Beltrae invirtió directamente en una empresa tecnológica  y actualmente estamos en conversaciones con firmas de capital privado estadounidenses en relación con esa empresa.

Irlanda tiene personas muy inteligentes, mucha tecnología muy inteligente, muchas ideas muy inteligentes. Por tanto, el sector tecnológico es un terreno fértil para las firmas de PE que buscan una cartera más amplia de empresas tecnológicas.

Jeff:

De cara al futuro, ¿cuáles son sus aspiraciones como miembros de CDI Global?

Conor:

Queremos que Beltrae siga creciendo, pero de forma sostenible. Dicho esto, nunca hemos estado obsesionados con el crecimiento en sí mismo. Queremos asegurarnos de que la calidad del servicio al cliente sea primordial. Así que queremos crecer de forma adecuada y queremos mantener una organización muy horizontal.

Todas las personas que trabajan en la empresa sienten un fuerte sentido de pertenencia y tienen la libertad de ser creativas.

Geográficamente, vamos a seguir siendo una empresa «All Ireland» porque, al hacerlo, obtenemos lo mejor de ambos mundos. Como hemos explicado, estamos en un país muy proeuropeo en el Sur y también estamos en un país que está física y políticamente conectado con el mayor mercado para Irlanda, que es Gran Bretaña, en el Norte.

Nuestra posición es, en efecto, lo mejor de ambos mundos dentro de la red CDI, en la que nos asociamos con empresas  afines en la realización de operaciones, personas que quieren cerrar acuerdos en todo el mundo.

Queremos compartir recursos con las firmas miembros de CDI y compartir el éxito de forma colegial. Queremos aportar valor a la marca allí donde podamos y ayudar a aumentar el valor de la marca CDI con el tiempo.

El mejor resultado es que aportemos valor  tanto en términos de originación y realización de operaciones como aportando valor al participar en los equipos de liderazgo de CDI.

Ian:

Estamos acostumbrados a trabajar en un ambiente muy colegial. Siempre hemos operado con una única cuenta de resultados. Trabajamos en el Norte y en el Sur, allí donde se requieran los proyectos. Una ética de trabajo colaborativa está muy arraigada en Beltrae.

Como parte de CDI, podemos ofrecer a las empresas un asesoramiento y una pericia profesional inigualables para llegar a Irlanda. Podemos abrir la puerta a prácticamente cualquier empresa del Norte o del Sur para los inversores.

Jeff:

En nombre de la CDI Global Network, estamos encantados de contar con Beltrae como una incorporación estratégica a nuestra red.

Esperamos con interés sus aportaciones al liderazgo y la dirección de esta red, así como trabajar en muchas futuras operaciones transfronterizas con ambos, tanto de entrada como de salida.

Ian y Conor:

Gracias, Jeff, esperamos con ilusión una magnífica asociación.