La industria química: está en juego la soberanía

En ausencia de una estrategia industrial coherente, muchas economías avanzadas han permitido que sus sistemas productivos se vuelvan dependientes de moléculas, procesos y materiales importados. Esa dependencia va más allá de los hidrocarburos y alcanza a los intermedios químicos que sostienen la industria moderna.

Las recientes tensiones geopolíticas han puesto de relieve la fragilidad de este modelo. Precursores químicos críticos —amoníaco, metanol, etileno, disolventes y tierras raras refinadas— circulan por corredores marítimos estratégicos como el Golfo, el mar Rojo o el estrecho de Malaca, rutas de las que depende una parte sustancial de la producción mundial. Cualquier interrupción de estos flujos amenaza no ya a una única industria, sino al funcionamiento de cadenas de valor industriales completas.

La industria química debe entenderse como un cimiento industrial estratégico que sustenta a muchos otros sectores. Sin ella no hay farmacia, ni baterías, ni electrónica, ni agricultura moderna, ni sistemas de defensa. La sanidad, la energía limpia, los semiconductores y la inteligencia artificial requieren todos un acceso fiable a insumos químicos y metalúrgicos, esenciales para cualquier estrategia industrial duradera.

Al mismo tiempo, la infraestructura global de estos insumos se está reconfigurando con rapidez. China ha convertido la química, el refino de metales críticos y los materiales avanzados en pilares centrales de su poder industrial. Estados Unidos está reconstruyendo su base industrial aprovechando la ventaja energética del gas de esquisto y mediante una combinación de política industrial, incentivos fiscales, subvenciones, protección comercial, inversión en infraestructuras y medidas de seguridad de las cadenas de suministro para impulsar la reindustrialización en la química y en sectores manufactureros adyacentes. La India, los países del Golfo y varias economías del Sudeste Asiático también avanzan de forma sostenida en la cadena de valor.

Mientras otros organizan estratégicamente las interdependencias del futuro, muchos países occidentales apenas empiezan a afrontar sus crecientes vulnerabilidades moleculares y minerales. Estas dependencias ya no se refieren únicamente a materias primas, sino cada vez más a moléculas procesadas, catalizadores, disolventes, materiales activos de baterías y tierras raras refinadas. Cuando el suministro nacional deja de ser competitivo de forma estructural, las consecuencias aparecen con rapidez: capacidad industrial subutilizada, inversiones aplazadas, erosión del conocimiento experto, cierres de unidades industriales y una dependencia tecnológica duradera.

La crisis sanitaria ya había expuesto estas vulnerabilidades a través de la escasez de principios activos farmacéuticos críticos. Hoy, la transición energética revela fragilidades similares en baterías, imanes permanentes, semiconductores y fertilizantes de bajas emisiones.

Recuperar capacidades estratégicas

La autonomía estratégica no significa producir todo en el propio país. Significa preservar las capacidades sin las cuales una nación o una región deja de tener realmente libertad de elección. Una economía no se define solo por lo que consume, sino por lo que controla: procesos industriales, materiales críticos, sistemas energéticos, capacidades de reciclaje y know-how tecnológico.

Cuando un sector químico o metalúrgico se debilita, la pérdida va mucho más allá de los volúmenes de producción. Lo que desaparece es la capacidad de innovar, reindustrializar, defender intereses estratégicos, mantener un alto nivel de conocimiento experto y descarbonizar de forma autónoma, y no según las decisiones industriales de otros.

El desafío es, por tanto, simultáneamente industrial, tecnológico, energético y geopolítico. El primer paso es identificar las familias de moléculas y materiales críticos cuya ausencia paralizaría cadenas de valor enteras: amoníaco de bajas emisiones, disolventes estratégicos, electrolitos, tierras raras refinadas, litio, níquel, grafito sintético, compuestos fluorados avanzados y polímeros técnicos de alto rendimiento.

El segundo imperativo es financiar, a gran escala, la transición hacia una química descarbonizada y desfosilizada. Una nueva generación de empresas ya está desarrollando procesos de ruptura capaces de producir moléculas esenciales sin petróleo, o con emisiones drásticamente menores. Entre ellos figuran los combustibles sintéticos derivados del hidrógeno y del CO₂ reciclado, los plásticos de origen biológico, el e-metanol, el amoníaco verde, los disolventes obtenidos por fermentación y electroquímica, y el reciclaje químico avanzado para plásticos complejos. Estas compañías necesitan el apoyo de inversores financieros y estratégicos, especialmente para salvar la difícil transición desde una I+D ya completada hasta el despliegue a escala industrial.

La soberanía industrial depende también de la recuperación y el reciclaje de los metales críticos. Las baterías usadas, los residuos electrónicos, los imanes permanentes, los catalizadores industriales y los paneles fotovoltaicos se están convirtiendo en reservorios estratégicos de materias primas. Nuevas empresas están desarrollando procesos hidrometalúrgicos, biológicos y electroquímicos capaces de recuperar litio, cobalto, níquel y tierras raras con una eficiencia creciente. Esta «mina urbana» se ha convertido en una frontera estratégica decisiva: reduce la dependencia de minerales importados, asegura el suministro de las industrias de la transición energética y disminuye la huella ambiental de las cadenas de valor industriales.

En todo el mundo, startups y líderes industriales trabajan para reconstruir la soberanía tecnológica mediante una química limpia. Algunos desarrollan plataformas químicas electrificadas alimentadas con energía renovable; otros sustituyen las materias primas fósiles por carbono capturado, residuos agrícolas o biomasa residual. Esto ya no es investigación experimental: se está convirtiendo en una de las transformaciones industriales definitorias de nuestro tiempo.

En CDI Global asesoramos a startups situadas en la vanguardia de esta transición. Entre ellas hay compañías que desarrollan procesos innovadores para producir etileno —el compuesto químico orgánico de mayor volumen del mundo y bloque constructivo fundamental de innumerables materiales y aplicaciones industriales— a partir de CO₂ generado por fuentes como la metanización de residuos orgánicos, en lugar del craqueo con vapor de hidrocarburos fósiles. También apoyamos a una startup que desarrolla una tecnología de lixiviación limpia y competitiva en coste, capaz de extraer metales raros de baterías recicladas y de corrientes de residuos industriales sin emisión de efluentes. Para mejorar las probabilidades de financiación, nuestro Grupo Global de la Industria Química trabaja además con inversores centrados en ámbitos especializados como la recuperación de metales y las materias primas libres de carbono, naturalmente más inclinados a apoyar tecnologías alineadas con su estrategia de inversión.

Por: Thierry Gibert y Xavier Houzard