El software químico inteligente (IA) está transformando la industria química

La industria química, tradicionalmente arraigada en formulaciones complejas, largos ciclos de I+D y operaciones intensivas en capital, está experimentando una profunda transformación. La inteligencia artificial (IA) se ha consolidado como un catalizador de eficiencia, innovación y sostenibilidad, remodelando todo, desde los laboratorios de investigación hasta las plantas de producción. Una de las aplicaciones de mayor impacto de la IA en el sector es el auge del software químico inteligente. Estas plataformas integran IA, análisis de macrodatos y simulación de procesos en un único entorno, ofreciendo a las empresas químicas un «cerebro digital» para orientar la toma de decisiones.

Investigación y desarrollo

La IA está transformando la investigación y el desarrollo, lo que permite a los químicos ir más allá de la experimentación por ensayo y error, un proceso que a menudo resulta tedioso y costoso. Las empresas químicas analizan vastos conjuntos de datos de estructuras moleculares y vías de reacción con algoritmos de aprendizaje automático capaces de predecir las formulaciones óptimas y las propiedades de los materiales incluso antes de realizar una sola prueba de laboratorio. Esto reduce los plazos de I+D, acelera la innovación y abre las puertas a nuevos compuestos que podrían haber pasado desapercibidos con los métodos tradicionales.

Por ejemplo:

• Magnum, que forma parte de la familia Unilever, se está asociando con la startup chilena NotCo para aplicar la IA a su proceso de desarrollo de productos. Esta iniciativa incluye la reformulación de los productos de helado existentes, el desarrollo de nuevas variedades de origen vegetal, la gestión de las calorías y la adaptación al aumento de los costes de los ingredientes.
• BASF también anunció recientemente que ha suscrito un acuerdo de investigación de tres años (2025-28) con la University of Waterloo para desarrollar sistemas avanzados de IA destinados al análisis de causas raíz, la previsión y la optimización de procesos.

Optimización de la producción y las cadenas de suministro

En la producción, los sistemas de control de procesos basados en IA están ayudando a los fabricantes de productos químicos a reducir el consumo de energía, minimizar los residuos y mejorar el rendimiento. Las empresas utilizan sensores inteligentes combinados con análisis predictivo para detectar ineficiencias o posibles fallos de los equipos antes de que interrumpan las operaciones, lo que conduce a una mejor disponibilidad, a una mayor eficiencia en la producción y, en última instancia, a una reducción de los costes.

Más allá de la planta de producción, la IA también está mejorando la resiliencia de la cadena de suministro. Los modelos de previsión de la demanda, impulsados por la IA, permiten a las empresas químicas alinear mejor la producción con las necesidades del mercado, gestionar la disponibilidad de materias primas y responder con rapidez a las interrupciones.

En un artículo reciente publicado por Elchemy, la mayoría de los fabricantes de productos químicos encuestados que están implementando soluciones de IA personalizadas observan una mejora de hasta un 15-30 % de reducción de costes, junto con mejoras en la eficiencia operativa. Estas incluyen mejoras en el rendimiento de las líneas de producción y una mejor toma de decisiones

La IA también está impulsando los esfuerzos de sostenibilidad dentro de las principales marcas químicas. Estos esfuerzos respaldan una química más ecológica, lo que significa identificar alternativas a las sustancias peligrosas, reducir las huellas de carbono mediante procesos optimizados y garantizar el cumplimiento de unas normativas cada vez más estrictas. Los algoritmos inteligentes pueden evaluar los impactos del ciclo de vida, lo que permite a las empresas diseñar productos y procesos que sean a la vez rentables y sostenibles.

Operaciones de fusiones y adquisiciones que implican IA / innovación

Las empresas químicas que están comprendiendo las ventajas del software químico inteligente se están embarcando ahora en proyectos de crecimiento inorgánico mediante la creación de empresas conjuntas o la adquisición de empresas de software relacionadas con la IA. El objetivo es hacer que las operaciones químicas (fabricación, cadena de suministro, control de calidad) sean más inteligentes que el simple método tradicional de descubrir nuevas moléculas. A continuación se presentan algunas operaciones recientes de fusiones y adquisiciones que implican IA/innovación:

• Recursion Pharmaceuticals adquirió Exscientia (Reino Unido), una empresa con herramientas de descubrimiento de moléculas basadas en IA. La operación ayuda a Recursion a acelerar la I+D en sus fases iniciales mediante la integración de plataformas de IA y se completó en noviembre de 2024. Recursion también anunció una inversión y una colaboración con NVIDIA para desarrollar modelos fundacionales de IA para la biología y la química.  
• Albert Invent (plataforma de IA / aprendizaje automático para la formulación química/de materiales) obtuvo capital de crecimiento liderado por JPMorgan, duplicando su valoración hasta unos 270 millones de dólares. Esto refleja el interés de los inversores por las empresas que aplican la IA a la I+D / innovación en el sector químico.
• Hexion, líder mundial en soluciones de adhesivos y materiales de altas prestaciones, adquirió Smartech, una empresa de tecnología de vanguardia a la cabeza de las soluciones de fabricación autónoma basadas en IA. La adquisición reforzó las capacidades de fabricación automatizada de Hexion; se utiliza para la eficiencia de la producción, la optimización de procesos y el control de calidad. La operación se completó en diciembre de 2024.
• Siemens adquirió Dotmatics – Esta operación refuerza la cartera de software basado en IA de Siemens en la I+D científica, que incluye aplicaciones relevantes para la química, la ciencia de materiales y la informática de laboratorio.
• Comstock adquirió GenMat – GenMat cuenta con una plataforma de descubrimiento de materiales basada en IA y un equipo técnico utilizado para descubrir nuevos materiales destinados a aplicaciones energéticas. Operación anunciada en octubre de 2024.

A medida que crece la adopción de la IA, las empresas químicas que adopten el software químico inteligente y los flujos de trabajo basados en IA probablemente se posicionarán como líderes del sector. El futuro de la química se definirá no solo por las moléculas que diseñemos, sino por la inteligencia que apliquemos al crearlas.

Gracias a su experiencia y a sus socios en todo el mundo, el Chemical Industry Group de CDI Global se encuentra en una posición única para ayudar a nuestros clientes del sector químico a afrontar los complejos retos que se avecinan, así como a definir e implementar estrategias globales de fusiones y adquisiciones optimizadas.

Por Paul Muir, socio de CDI Global