ITA Airways - La elección de un socio estratégico

A casi 10 meses del nacimiento de la nueva aerolínea nacional italiana de las cenizas de Alitalia, la historia, lamentablemente, todavía parece lejos de llegar a los títulos de crédito. Tras indicar el gobierno italiano que estaba interesado en reducir significativamente su participación del 100 % en ITA, surgieron dos pretendientes bien cualificados.

ITA debe ahora elegir entre los dos pretendientes actuales o decidir permanecer totalmente en manos públicas. Es un ejercicio interesante y complejo. A pesar de la opinión favorable de los consultores sobre la oferta de Lufthansa-MSC, tanto por parte de la compañía como del ministerio, las cuestiones políticas relacionadas con la dimisión del gobierno de Draghi plantean una nube de perplejidad que amenaza con interrumpir el proceso justo cuando alcanza los últimos metros antes de la línea de meta. 

Situación actual

ITA Airways, hoy en día, es una aerolínea de bandera mucho más pequeña que la mayoría de sus competidores europeos. Su número de rutas y destinos es limitado y estos se concentran en los mercados de corto y medio radio, donde compite con los trenes de alta velocidad y las aerolíneas de ultrabajo coste.  ITA es uno de los dieciocho miembros de la Sky Team Airline Alliance, que incluye a Air France, KLM, Delta y Korean Air.

Aunque ITA forma parte de Skyteam, la incertidumbre respecto a su futuro hace que muchos de los acuerdos y ventajas de pertenecer a la alianza no estén plenamente en vigor.

Algunos de ellos tienen un impacto modesto, como el hecho de que los estatus más altos del programa de viajero frecuente de ITA no sean reconocidos por las aerolíneas asociadas de Skyteam, pero otros son mucho más relevantes, un ejemplo de lo cual es el hecho de que las ventas de vuelos de ITA por parte de los miembros asociados no se producen como ocurría en el pasado con Alitalia, cuando su permanencia dentro de la alianza no estaba en cuestión. El efecto, especialmente en mercados como Norteamérica, es una mayor dificultad para llenar los vuelos, unos ingresos medios más bajos e impactos económicos significativos

Los pretendientes

El primer pretendiente en surgir fue Lufthansa en asociación con el gigante del transporte marítimo MSC.  Un par de meses después apareció Air France KLM con el respaldo del fondo de inversión Certares. Con su importante financiación de American Express, Certares se centra en las inversiones relacionadas con los viajes. Ambos pretendientes ven a ITA como un buen encaje estratégico y cuentan con una sólida financiación.

La decisión

Llegados a este punto, debemos preguntarnos con cuál de los dos pretendientes tendría ITA mayores posibilidades de labrarse un papel duradero.  Más allá de los planes de negocio que se han presentado y que pueden modificarse en cualquier momento ante los cambios en las condiciones del mercado, ciertamente se pueden hacer algunas reflexiones basadas puramente en cuestiones de negocio. 

Tiendo a coincidir con los consultores tanto del Ministerio como de la aerolínea: la solución Lufthansa-MSC tiende a ser mejor.

Hay varias razones, pero las más relevantes son las siguientes: en primer lugar, Lufthansa tiene un problema sustancial de capacidad al que debe encontrar una respuesta. Las bases aeroportuarias alemanas de Lufthansa están saturadas.  No tienen la posibilidad de aumentar aún más su capacidad sin realizar inversiones en infraestructuras, las cuales, sin embargo, son independientes de la voluntad de la propia Lufthansa.  Como ejemplo, Lufthansa, a la luz de la elevada demanda reciente, ha decidido volver a poner en servicio los Airbus A380, que habían sido enviados a almacenamiento. 

Lufthansa podría aprovechar la capacidad de Roma Fiumicino para un crecimiento sustancial y su favorable posición geográfica para las rutas hacia Sudamérica y África (con una indudable ventaja en cuanto a horas de vuelo y consumo de combustible), manteniendo evidentemente las rutas heredadas (como las conexiones con Norteamérica).  Adquirir ITA sería una inversión estratégica capaz de crear sinergias y oportunidades de crecimiento interesantes. 

Otra ventaja con Lufthansa es la presencia de MSC. Como la mayor compañía de transporte marítimo del mundo, MSC daría lugar a un desarrollo muy amplio del sector de la carga, un área que hoy garantiza una rentabilidad muy elevada. 

Por último, queriendo salvaguardar su carácter italiano, no debemos olvidar que el grupo MSC está dirigido por un empresario italiano. 

Permanecer independiente

La tercera opción, permanecer independiente, no resuelve la necesidad de capital para el crecimiento. Para ser rentable, ITA necesita expandirse hacia rutas más rentables y necesita reemplazar gran parte de su envejecida flota. El capital requerido será caro, si es que se logra siquiera conseguir. Incluso con capital adicional, ¿sería ITA capaz de competir en un sector dominado por aerolíneas mucho más grandes?

Necesidad de decidir

Ha llegado el momento de tomar la decisión antes de que ocurra un acontecimiento que haga que uno de los pretendientes pierda el interés.  Cualquier cambio geopolítico, macroeconómico o empresarial corre el riesgo de que el comprador decida destinar sus recursos a otra parte.  ITA se enfrenta a estos mismos riesgos, que podrían disminuir su valor para cualquier comprador y, por tanto, los ingresos para las arcas públicas.

No solo eso, el ambicioso y, en cierto modo, esencial plan de negocio implementado por la dirección de ITA Airways, incluida la renovación de la flota, requiere inversiones sustanciales, una parte de las cuales se espera encontrar en el mercado financiero. Sin una trayectoria creíble y sostenible, esto será imposible.

ITA necesita decidir ahora para dar certeza a sus planes de cara al futuro, a sus empleados y a sus clientes.

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Por Federico Maria Alberto Caligaris